Костер - [3]

Высокий добродушный охотник с пером в шляпе раздает налево и направо жареное мясо х`хайнов. Перо - знак картографа и следопыта Леса редкая в наши дни специализация... так за здорово живешь не встретишь в Лесу следопыта. Не умолкает разговор - обсуждают, естественно, зверей. Кто, как, где и какого зверя завалил, их повадки, тропы и места водопоя.

- Время за полночь, - невыразительно говорит от кучи хвороста молодой человек с биркой разрешенного искуственного создания, - погода ясная. Завтра будет дождь...

- Дождь - это хорошо, - говорит девушка-заборостроитель, - а вот завтра, это не очень...

Хором:

- Нет-нет-нет мы хотим сегодня!

Смех.

- Когда здесь был Доссад? - обращается к дублю один из охотников. Тот прерывает тираду о погоде и задумывается, перебирая свою память. Наконец его лицо светлеет:

- Доссад был здесь! Два дня, шесть часов и три минуты назад. Уходя, сказал - "Пивка бы...".

Иногда дубли раздражают, но этот чем-то мил. Другой искуственный человек, который сидит в тени костра и редко говорит, но зато все время что-то пишет, нравится мне гораздо менее.

- Ребята, порнухи не желаете? - выныривает из тьмы к костру длинноволосый тип с бегающими глазами, - вот, взгляните, самые отборные телочки...

Несколько человек, морщась, тянутся к поясам, где висит оружие. Но они не успевают - шальной мяв перекрывает тихое потрескивание пламени. На том месте, где только что дремал пушистый комочек, раскручивается вихрь, и вот уже вместо котенка у костра хлещет себя хвостом по бокам здоровенный упитанный тигр. Длинноволосый, растерянно хрюкнув, улетает обратно во тьму от удара тяжелой когтистой лапы, и еще некоторое время слышно, как он ломает сучья и ветки, проламывая собой чащу. Некоторые аплодируют, кто-то усмехается, но все равно молчаливо одобряет.

Правая передняя лапа тигра испускает бледно-серебристое сияние у этого костра к природной силе большой кошки-перевертыша добавляется благословление могучего Чана, хранителя костров. Тигр некоторое время топчется на месте, потом с тихим свистящим звуком уменьшается в размерах, и снова на песочке мурлычет полосатый котенок. Но теперь уже не нужно быть опытным обитателем Леса, чтобы расслышать в тихом перекатывании горошин рев большой полосатой кошки.

Вдруг замечаю, что на котенка уже никто не смотрит, и поворачиваю голову в ту сторону, куда направлены взгляды остальных. К костру подходят трое, и их приветствуют не в пример громко, некоторые - стоя. Больше всего выделяется из новоподошедших высокий плотный человек в дорогих доспехах с резьбой, различимой сквозь складки бархатного плаща. Он присаживается к пламени по-хозяйски основательно, и сразу протягивает к огню унизанные перстнями пальцы. Впрочем, улыбается он приветливо, и, кажется, искренне. Многие смотрят на него, не отрываясь, и я понимаю, почему.

Быть хорошим охотником - почетно, но их есть в Лесу. Редкий зверь - достойная добыча, но немногие способны создавать зверей, охота на которых - не работа мясника, а искусство. Это под силу только профессиональным магам... и сейчас у костра сидит парочка таких. Но они тоже отдыхают здесь от работы, и их посохи неприметно лежат, зачехленные, в тени.

Посох новоподошедшего впечатляет. Его верхняя часть украшена несколькими крупными драгоценными камнями: пара черных жемчужин, один кроваво-красный рубин, несколько камушков поменьше, но все же любой из них стоит немало. Каждый камень в посохе означает созданных магом зверей, и этот посох заставляет уважать его хозяина одним своим видом.

Слева от мага сидит человек в черном шлеме с рогами. Он исподлобья оглядывает сидящих у костра, и его тяжелый взгляд упирается в предсказателя погоды.

- Чей дубль? - хрипло спрашивает он и мрачно оглядывает присутствующих.

- Хранитель разрешил, - говорит кто-то.

- Мне неинтересно, - медленно говорит рогатый, - разрешил или не разрешил Хранитель костра. Я спрашиваю, чей это дубль?

Ему не отвечают. Не помнят, или не хотят сказать, что дубля создал один из прохожих в благодарность за свет и тепло у нашего костра. Рогатый пожимает плечами, достает сияющий жезл и протягивает его в направлении искуственного человека, который простодушно тянется навстречу своему палачу.

- Сегодня солнечно, - говорит он.

Ломаная синяя молния испепеляет его мгновенно, бедняга дубль не успевает ничего ни понять, ни ощутить. Ладно хоть сразу.

- Дубли неугодны Чану, - произносит человек в черном шлеме с легким пафосом.

Маг в бархатном плаще, кажется, одобрительно кивает. А рогатый не торопится убирать жезл. Его внимание привлекает парень, чем-то неуловимо похожий на откормленного кота ; парень дует на свои ладони, сложенные в пригоршню, и от него по воздуху плывут к немногочисленным у костра девушкам призрачные красные розы.

Рогатый качает головой, протягивает жезл к парню-коту и струя синего пламени отбрасывает цветоплета во тьму. Раздается яростное шипение, и тот возникает у костра снова, на этот раз в своем истинном облике - черного, как ночь, ягуара, чьи желтые глаза полыхают ярче пламени костра.

- Черный, ты забываешься! - шипит ягуар.