Космический автосервис - [6]

Победа в регате в первую очередь вопрос престижа, но и приз победителю достанется отнюдь немалый. Одну часть приза составляет денежный фонд, складывающийся из вступительных взносов, что для всех участников кроме меня является не более чем мелочью на карманные расходы. Другая часть гораздо более ценная, обычно это какая-нибудь пригодная для жизни планета. Стать владельцем целой планеты весьма приятно для самолюбия любого человека (да и инопланетянина тоже, если уж на то пошло), но возникает вопрос, что с этой планетой делать. Учитывая, что пригодных для обитания планет открыто больше, чем все разумные расы смогут заселить в ближайшие двести-триста лет, устроить там колонию и хорошенько подзаработать на поселенцах представляется маловероятным. С другой стороны я, пожалуй, мыслю слишком мелко, пытаясь везде изыскать финансовую выгоду. На планете вполне можно разместить секретную военную базу или лабораторию или что-нибудь ещё в том же роде. Хотя и денежная сторона играет тут далеко не последнюю роль. Дело в том, что планета-приз автоматически включается в Содружество Вольных Миров, а её владелец освобождается от уплаты всех и всяческих налогов, что весьма желательно для любого человека. Правда, лично для меня это несущественно, поскольку после одного забавного случая налоговая инспекция предпочитает не вспоминать о моём существовании, и соответственно не взимает с меня налогов.

Содружество Вольных Миров вообще весьма интересно. Оно было создано лет пятьдесят назад на одном из Пограничных Миров в результате бунта тамошних поселенцев против правительства Земной Империи. Ныне в нём насчитывается сорок четыре планеты, из которых только три заселены, а остальные явились призами в предыдущих межгалактических регатах. Очень любопытна история присоединения к Содружеству Креона-14.

Эта планета является четырнадцатой из заселённых расой креонцев (что очевидно по её названию). Креонцы вообще-то очень разумная раса, за исключением одного — они обожают азартные игры. Результатом этой пагубной страсти стало то, что правители креонцев проиграли свою четырнадцатую планету в покер представителю Вольных Миров. С тех пор Креон-14 (как и две другие населённые планеты Содружества) превратился в пристанище для преступников всех мастей и рас. Межпланетная регата — единственное легальное мероприятие, проводимое на Вольных Мирах. Но это, как говорится, присказка, а сказка впереди, так что перейду непосредственно к моей истории.

* * *

— Рэд, старый жулик, тебя-то как сюда занесло? — раздался возглас у меня за спиной.

Я немного обиделся — какой же я старый, мне ещё и тридцати нет, вот жулик — это да, но старый… На смену обиде пришло удивление. Я несколько раз бывал на Креоне-14, но никогда не назывался здесь Рэдом, да и друзей среди местных не завёл. Ни с кем из других участников регаты я знаком не был, да они бы и не стали со мной разговаривать, навряд ли бы даже презрительного взгляда удостоили. Во всей Галактике был только один человек, который мог быть здесь и сейчас и приветствовать меня как друга.

— Привет, Ворлок, — отозвался я, оборачиваясь и полностью убеждаясь в верности своего предположения. — А сам-то ты, что тут делаешь?

— Участвую в регате, разумеется, — хмыкнул он.

— На «Чёрной Звезде»?

— Нет, на козе верхом, — съязвил Ворлок. — Конечно, на «Чёрной Звезде».

— Но ведь это же не яхта, — изумился я.

— Рэд, взгляни туда, — указал он на взлётное поле, где располагались корабли участников регаты.

Я взглянул и сразу увидел «Чёрную Звезду» резко выделяющуюся среди других кораблей своей необычайной конструкцией. Продолжив просмотр, я обнаружил, что в числе яхт затесалась парочка истребителей, три корабля-разведчика и даже один десантный модуль.

— Но ведь по правилам в регате участвуют только яхты, — возмутился я.

— Если дать хорошую взятку нужным людям, любой корабль будет официально считаться яхтой, — сообщил Ворлок. — Я удивлён, что никто крейсер не выставил.

Действительно, я об этом как-то не подумал. Не то чтобы у меня где-то завалялся лишний крейсер, но на деньги Бекки вполне можно было его приобрести. А так шансы на победу медленно, но верно уплывали из наших рук. Любой истребитель, не говоря уж о разведчиках, без труда обгонит самую лучшую яхту.

— А десантный модуль зачем? — спросил я. — Он же ползает как черепаха.

— А ты знаешь сказку про зайца и черепаху?

Я кивнул, не понимая к чему Ворлок клонит.

— Так вот, на орбите каждой планеты, являющейся перевалочным пунктом в регате, расположен точно такой же модуль.

Я наконец-то смекнул, в чём дело. Маршрут регаты должен был пройти через полтора десятка планет, на которых гонщики должны отмечать своё прибытие. Это нужно для того, чтобы никто не смог сжульничать, срезав путь. Разумеется, перемещение между планетами происходит через гиперпространственные ворота, поскольку без них путь даже до ближайшей планеты другой системы занял бы несколько световых лет. Скоростные параметры корабля имели значение только на пути от ворот до планеты, но Ушедшие частенько располагали свои ворота не на орбите пригодной для жизни планеты, а возле соседних с ними безжизненных булыжников (почему они так делали, никто не знает, но кто же поймёт этих Ушедших), так что путь был достаточно велик. Задумка владельца десантного модуля заключалась в том, что он оставил точно такие же модули (десантный модуль — единственная модель корабля, не имеющая никаких серийных номеров, поскольку является всего лишь средством высадки десанта с линкора, а потому один модуль ничем не отличим от другого) на орбитах всех планет, через которые проходила регата. Эти модули отмечались бы о прибытии намного раньше, чем другие корабли доберутся до места. А поскольку финишировать регата должна вновь на Креоне-14, владелец модуля просто полетает на орбите, а приземлится, как только лидер гонки вылетит из ворот. При этом у него будут все соответствующие отметки на контрольных пунктах, хотя он никуда и не летал.