Кошачьи - [60]

Я хотел протестовать, но вдруг Паскаль повернул голову в сторону и привстал с подушки, словно что-то у меня за спиной вызвало его неудовольствие. Я быстро обернулся и увидел превратившегося в бесформенный снежный ком Синюю Бороду; он громко сопел и барабанил в дверь. На кончиках его шерсти висели обледеневшие сосульки, нос пылал как спелый помидор. Полагаю, на мордочке Паскаля появилось выражение досады и отчаяния, вызванное дерзким поведением навязчивого гостя.

Искалеченный эскимос оставлял огромные грязные следы и маленькие лужи на недавно натертом паркетном полу. Вершиной его бестактности было остановиться прямо перед нами и основательно отряхнуться от снега; теперь не только пол, но и мы сами были забрызганы с ног до головы. Паскаль тихо застонал и чуть заметно потряс головой. Благодаря своей слоновой толстокожести Синяя Борода, конечно, ничего не заметил. Наш хозяин не прибег к скандальным требованиям и сохранял железную выдержку.

— Где Джокер? — наконец спросил я.

— Его нет. Исчез.

— Что это значит?

Он сел на мокрые задние лапы и снова затряс головой.

— Я влез в дом через открытое окно в туалете. Поставил все вверх дном, пока искал его преподобие. Я проник даже на этот проклятый склад на чердаке, а это было довольно жутким делом. Полки там просто ломятся от фарфоровых статуэток, которые представляют нас в натуральную величину. Тигры, ягуары и леопарды тоже высятся друг на друге. Все из фарфора, и все ужасно похоже на настоящее. Но Джокера там не было и в помине. Ну, потом я стал звать его. Кричал и кричал, пока совсем не охрип. Когда больше ничего не оставалось, навел справки в округе. Все говорят, что не видели его с последнего заседания.

— Убит! — пронзительно вскричал я.

— Нет, исчез, — сдержанно поправил Паскаль. — Он знал, что ты уже близко, чтобы схватить его, и поспешно скрылся. Так похоже на нашего чертова Джокера.

— Все ясно с этим тошнотворным типом! — подтвердил Синяя Борода.

— Черт побери, нет, еще раз нет! — Я был в дикой ярости. — Я просто отказываюсь верить в это. Какая жалкая разгадка.

— Тебе не нужно верить, — утешил Паскаль. — Это лишь одна из возможностей. В настоящее время и при данных обстоятельствах она кажется наиболее вероятной. Мы теперь по крайней мере знаем, что Джокер по самые уши увяз в таинственной истории.

— Это он! — важно заявил Синяя Борода. — Да чего стоит одна его пасть, которую Джокер давно выставлял напоказ! Хотя я всегда с доверчивой глупостью совершал со всеми это фиглярство, восхвалял Клаудандуса, я никогда не верил в эту имитацию папы. Виноват, признаю!

Паскаль больше не мог видеть мое разочарование. Он поднялся с подушек и подошел ко мне совсем близко.

— Почему ты так сопротивляешься такому исходу, Френсис? Почему споришь с данностью, которая неизменна и на данный момент не предлагает никаких других версий?

— Потому что факты не сочетаются, не гармонируют друг с другом. Сведения, которые я сопоставил, пусть они даже маловероятны, не указывают однозначно на то, что Джокер подходит на роль убийцы. Все вместе смотрится как выставленная на продажу картина, в подлинности которой клянутся все знатоки, хотя на самом деле это фальшивка.

После того как мы еще некоторое время побеседовали о том о сем, Паскаль и я решили в ближайшие дни классифицировать с помощью компьютера число убитых на данный момент, установить, какие собратья жили в районе дольше всего. С помощью этого списка мы бы потом отфильтровали подозреваемых и подвергли допросу. Возможно, обнаружилась бы закономерность, с которой убийца совершал свои преступления. Когда будет выполнена эта работа, мы договорились бы провести собрание со всеми жителями района, сообщить о положении дел и предостеречь их. Хотя я все больше склонялся к мысли, что убийца — ловко улизнувший от нас Джокер, я все же хотел испытать все средства и дать шанс своей до сих пор безошибочной интуиции.

Поздним вечером я и Синяя Борода попрощались с Паскалем и отправились по домам. К тому времени снегопад закончился, сменившись лютым морозом.

— Тебе следует позаботиться о своей заднице, — бурчал Синяя Борода, пока мы пробирались по снегу на садовой ограде к дому.

— Почему ты так думаешь?

— Ну, эта бестия все еще на свободе. Наверное, он где-то окопался. Уютно устроиться на теплой печи он больше не может, и возникнут большие проблемы, чем набить свое брюхо. Он выместит свой гнев на том, кто ему испортил жизнь. Черт возьми, да!

— Я не боюсь, — солгал я. — Кроме того, я не единственный детектив, который положил конец его делам. Он обязан добрую долю своей злости обратить на Паскаля.

— Ах, на него… — Синяя Борода сделал непроницаемую морду. — Ты сам говорил, убийца нападает только на тех, кто занят сексом, продолжением рода. Добрый Паскаль кастрирован. И к тому же он так или иначе долго не протянет.

— Почему?

— У него рак, я думаю, рак кишечника. Лошадиный доктор сказал, что он не протянет больше, чем полгода.

Я не ответил Синей Бороде и не выдал ни одним мускулом, что эта новость поразила меня как разрывная пуля. Странно, но у меня возникло такое чувство, будто объявили неумолимый приговор другу, с которым я вырос, которого знал с детства. И мне стало абсолютно ясно, как сильно я привязался к Паскалю, как нуждался в нем — товарище более близком, чем неотделимый, любимый брат-близнец. Да, мы были как близнецы, как в духовных, так и в вопросах вкуса, дуэт, который великолепно сработался. И вот теперь он уходил, а ведь прекрасное совместное приключение еще не началось. Я идиот, я же совершенно забыл в спешке убийственных событий, что старуха смерть обычно не устраивает экзаменов, а незаметно тянет свои костяные пальцы к живущим. Смерть — великий молчун, который посмеивается про себя на заднем плане, снова поглядывает на часы и продолжает улыбаться.