Коронованный Зверь - [2]

От одного из своих наставников услышал он про Вино Метаморфоз, магическое зелье Старшей расы. Невиданную Силу дарит Вино Метаморфоз, и способность принимать облик различных зверей и птиц.

Так встал сын Вазафия на этот проклятый путь. И ни о чем ином слышать не хотел, кроме Вина Метаморфоз.

Пытались отговорить его знающие люди: не для смертных создано зелье Старших, опасно людям отдавать себя в руки неведомых Сил.

Но не хотел этого слышать сын Вазафия, упорно искал он Вино Метаморфоз. И однажды нашел...

И пробудил он в себе невиданную Силу, и сумел принять облик Зверя, но подчинил себе человека пробужденный Зверь...

И вот это Нечто поселилось в лабиринте под королевским дворцом. Невероятно сильное, невероятно жестокое... Говорят, король Вазафий тогда и превратился в злобного тирана...

Темными ночами Зверь выбирался на поверхность и уничтожал крифян, одного за другим.

Подданные Вазафия роптали. Они требовали собрать лучших воинов королевства и сразить Зверя.

Но король любил сына. По-прежнему любил.

Ах, любовь и ненависть! Как сильны они бывают, и как тесно переплетаются порой!

Король отменил в Крифии былые свободы, власть в стране теперь принадлежала только ему.

Правда, был ограничен в своих действиях и Зверь. С ним заключен был компромиссный договор. Сын Вазафия обязался не покидать более пределы дворцового подземелья. Крифийские власти же в обмен должны были каждый месяц отправлять на растерзание Зверю прекрасного юношу или девушку.

Зверю назначены были также слуги, снабжавшие его едой и питьем во все остальные дни. Это служение Зверю было объявлено религиозным культом. Да и сами убийства людей в пещере в центре Лабиринта тоже обставлены были как религиозный ритуал.

Первыми жертвами Лабиринта стали крифяне, но король открыл лазейку для желающих избежать страшной участи. Любая семья, среди членов которой оказывался вступивший в ряды армии Крифии, освобождалась от повинности отправлять кого-либо из своих в Лабиринт.

Так росла армия Крифии, а некогда мирное государство превратилась в грозу для других стран, которые завоевывались одна за другой.

Настал день, и кровавая повинность для крифян вообще была отменена. Ее переложили на завоеванные колонии.

А культ Зверя, которому прежде поклонялись лишь немногие, значительно расширил ряды приверженцев. Еще бы: разве не благодаря Зверю Крифия стала самой могущественной и богатой страной Срединоморья?!

Но чем слаще становилась жизнь крифян, тем горше оказывалась она в покоренных землях...

По всем завоеванным странам рыскали жрецы Зверя, они старались на совесть: лишь самые прекрасные и сильные отбирались для заклания безумному живому божеству...

Это случилось десять лет назад...

Посмотри на Гирзана, Орфика! Внимательно на него посмотри: он ведь и сейчас красив и юн...

Тогда же ему едва исполнилось шестнадцать. Но был он уже высок и строен, и мало кто мог сравниться с Гирзаном в фехтовании на мечах и в метании копья.

Да только что может сделать и самый искусный из фехтовальщиков против империи Вазафия, против сотен жрецов кровавого подземного культа, против той магической мощи, которой наделило Зверя колдовское Вино Метаморфоз?

Увы, однажды зловещий перст жреца Зверя указал на Гирзана.

Нет, избранного для заклания не хватали, и не увозили насильно в далекую Крифию. Предполагалось, что такой выбор для жителя варварской страны не неприятность, а великая честь. Лишь спустя месяц после объявления выбора Гирзан в праздничных одеждах, сопровождаемый жрецами, должен был отплыть в край подземного Лабиринта.

Но была ли у него возможность сбежать? Удрать на север Фратии, где большую часть пространств занимали дикие леса?

Сделай он это - и вот тогда казни обрушились бы и на его семейство, и на всех знатных соотечественников. А оставшиеся в живых навсегда считали бы его виновником этих бед.

Гирзан... Он был лучшим моим другом в те времена. И он не собирался предпринимать для своего спасения ровным счетом ничего.

- Я просто выбросил из головы то, чему суждено произойти через месяц. Пока что я могу здорово провести оставшиеся дни - танцы, пиры, охота. А после - пусть свершится неизбежное...

Но я вот никак не мог выбросить грядущее заклание из своей головы. Каждое мгновение в те тяжелые дни я думал о нем и только о нем.

Неужели никакого выхода не существует?!

И я понял однажды, что если Старшие стали причиной рождения Зверя, оставив в нашем мире проклятое Вино Метаморфоз, то вполне возможно, есть и иные оставленные ими средства - те, что позволят бросить вызов тирании Вазафия...

3

- Из каких ты краев, Орфика? - прерывает свой рассказ вопросом Сатар.

- Из многих. - Улыбается она. - Моя мать умерла очень рано, а отец командовал отрядом наемных солдат. Они охраняли караваны купцов, и я с детства кочевала с ними, то и дело меняя страны и города.

- А слышала ли ты где-либо про Урзегетузу?

- Про заброшенный храм Старших на севере Фратии? Чем дальше от твоей родины Сатар - тем больше фантастических нелепиц можно узнать в тавернах об этих странных местах. Впрочем, и в самой Фратии не так-то просто понять что правда, а что вымыслы в этих историях про храм.