Корона Славии - [28]

— А что, Славия была империей? — уточнил парень.

— Была, и весьма обширной, — вздохнул Младомир. — Даже Долина Чудес туда входила, хотя и на особых условиях. Вестия долгое время была провинцией империи, а герцоги Блекстеры, ей правившие, были вассалами королей и императоров Славии. Но всё меняется. Любая империя расширяется, пока у неё хватает ресурсов, но в один прекрасный день эти ресурсы иссякают, и некогда грозная держава рушится на глазах. Эта печальная участь ждала и Славию. По мере того как она слабела, усиливалась Вестия, остававшаяся до недавнего времени её последним владением. Герцоги Блекстеры, жестоко расправляясь с непокорными, поставили всех рыцарей себе на службу. Воинское сословие стало их основной опорой и главной ударной силой вестийской армии. Во многом благодаря рыцарству (хотя были и другие причины, например союз со Скандией) вестийцы нанесли ряд поражений Славии и выиграли последнюю войну пятнадцать лет назад. При этом воинское сословие «прославилось» мародёрством и жестокостью. По-видимому, на их совести и похищение пропавшей бесследно единственной сестры Аромира. Поэтому неудивительно, что у нас считают всех рыцарей бандитами, насильниками и убийцами.

— Неужели и Кройс такой?! — изумилась Надя.

— Ну, Кройс не просто рыцарь, он Великий Рыцарь, — заметил Младомир, гораздо более уважительно. — Если знак рыцаря — одно красное перо на шлеме, то Великий Рыцарь носит три пера. Но суть не в том. Этот титул получает самый сильный из воинов, и он должен отстаивать его на рыцарских турнирах. Да и между турнирами любой воин рыцарского звания может бросить ему вызов. Однако уже более пяти лет никто не решается послать перчатку Кройсу, ибо, несмотря на свою молодость, он непобедим. Ему просто нет равных, он легко расправляется со всеми соперниками. Все воины Вестии стремятся быть похожими на него, а вестийские дамы от него просто без ума. В отличие от прочих рыцарей ему никогда не поручают обычных мелких дел, таких как сбор дани. Великий Рыцарь предназначен для совершения подвигов, битв с сильнейшими воинами других стран, а также драконами, великанами и прочими чудовищами, которые посмеют нарушить границу Вестии. Он должен быть образцом рыцарства, свято чтить Кодекс и служить во всём примером. Насколько я могу судить, Кройс пока вполне соответствует своему званию и действительно верит в идеалы рыцарства.

— Ну, его подвиги мы видели, — отозвался Ваня не без иронии. — А вот почему Блекстера называют то Великим Герцогом, то президентом?

— Великий Герцог — это официальный титул вестийского монарха, провозглашённый после обретения независимости, — пояснил Младомир. — А нынешний глава Вестии, чтобы показать всем свою демократичность и прогрессивность, после победы в последней войне издал указ о выборах президента. По этому указу каждые десять лет должны проходить всенародные выборы. На них вестийцы голосуют за Великого Герцога, и, если он набирает более половины поданных голосов, то считается избранным. А если нет, то во втором туре свою кандидатуру может выставить любой желающий. Но это теоретически, а практически оба раза, что проводились выборы, Блекстер уже в первом круге единогласно избирался президентом. Народ просто не в состоянии себе представить, что главой государства может быть кто-то другой, кроме Великого Герцога. А в случае смерти президента предусмотрена та же процедура, только в первом туре голосуют за наследника.

— Зачем вообще такие выборы, если не из кого выбирать? — ехидно спросил парень.

— Конечно, это ещё не настоящая демократия, но уже шаг к ней, — убеждённо ответил Ярилов. — Такие выборы укрепляют международный авторитет Вестии (особенно среди стран с республиканскими традициями), демонстрируют единство монарха и народа. Благодаря им, по крайней мере теоретически, можно отстранить антинародного правителя. Так же и наследника, если он слишком мал, или, наоборот, очень стар, или слабоумен, можно не допустить к власти вполне демократическим путём, без всяких переворотов.

Их беседу прервало появление человека в стальной кольчуге. В правой руке вошедший держал шлем, в левой круглый щит с изображением герба Славии (как пояснил Младомир), белого лебедя на голубом фоне. На его поясе висел длинный меч в ножнах. Солнечные блики плясали на чешуйках кольчуги, а блестящий щит наполнял помещение солнечными зайчиками. Надя с Ваней не сразу опознали в этом богатыре Егора Степановича. Он стал как будто выше ростом и шире в плечах, его голубые глаза сверкали каким-то новым блеском. Богатырский облик удачно дополняли русые волосы и окладистая с проседью борода.

— Ой, дядя, тебя не узнать! — восторженно воскликнула девушка.

— Да, круто! — вставил парень, в глазах которого можно было прочесть восхищение.

— Есть ещё порох в пороховницах, — добродушно молвил Победигор и улыбнулся. — Не пора ли нам идти?

— Сейчас пойдём. А вам, наверное, тяжело будет встречаться с Блекстером, в плену у которого вы недавно побывали? — участливо осведомился Ярилов.

— Как-нибудь переживу, — ответил богатырь, и лицо его сразу помрачнело. — Кстати, кто будет сопровождать Блекстера?