Корона - [62]

– Что ж, абсолютная преданность – еще не самый плохой вариант. Могло быть и хуже, – согласился со мной Кайл.

– Спасибо, – улыбнулась я. – Ты помог мне не сойти с ума во время Отбора, и я не могу лишить тебя того, что тебе по-настоящему дорого.

– Понимаю, – кивнул Кайл.

Я подошла к нему, и он так крепко сжал меня в объятиях, что стало трудно дышать. Когда он снова заговорил, голос его предательски дрожал:

– Если я хоть что-нибудь когда-нибудь могу для тебя сделать, только позови – и я у твоих ног!

Я тихонько всхлипнула, уткнувшись мокрым лицом ему в рубашку:

– Непременно. А я в свою очередь выполню любую твою просьбу.

– Кроме одной. Выйти за меня замуж.

Я отстранилась. Какое счастье, что он наконец улыбнулся!

– Да, выйти за тебя замуж, – подтвердила я, ломая пальцы. – Завтра я собираюсь сделать официальное объявление. Поэтому хочу попросить тебя задержаться. Чтобы не вызывать у газетчиков лишних подозрений. Но потом ты уедешь на год. И даже не вздумай показаться мне на глаза раньше срока! Кайл Вудворк, ты меня слышал?

– Но мне ведь дадут пропуск на свадьбу?

– Ну, если только на свадьбу, то тогда конечно.

– А на Рождество?

– Само собой.

– А как насчет твоего дня рождения? – Кайл явно вошел во вкус.

– Что ж, Арен дал мне слово приехать, так что вечер обещает быть грандиозным.

– Договорились, – кивнул Кайл. – Один год, за исключением этих трех дней.

– Отлично. И в скором времени ты займешься именно тем, что с самого начала было предназначено тебе судьбой. – Я старалась говорить как можно более убедительно.

– Да, я непременно буду строить. Буду строить.

– И тем самым изменишь жизнь людей к лучшему, – подтвердила я.

– Спасибо, ваше величество.

– Не стоит благодарности. – Я поцеловала его в щеку и поспешно направилась к двери, чтобы не дать себе возможности передумать. – Увидимся завтра в студии. Как только буду знать, что к чему, я сразу тебя извещу.

В коридоре я остановилась, чтобы перевести дух. Я наконец сделала свой выбор. Но тогда почему мне так тошно?

Затем я поспешила в кабинет. Похоже, все вокруг уже работали над тем, чтобы завтрашнее мероприятие прошло гладко. Все вокруг, кроме меня.

– Леди Брайс, вы не могли бы пригласить ко мне Эрика? Мне надо обговорить с ним детали завтрашних мероприятий.

– Считайте, что он уже здесь.

Глава 30

В ожидании Эрика я нервно мерила шагами маленькую гостиную, примыкающую к рабочему кабинету. И с каждой секундой ком в горле становился все больше, мешая словам выйти наружу.

– Ваше величество? – тихо произнес он и, не обращая внимания на окружающих, улыбнулся так, будто я была для него ярким солнцем или путеводной звездой.

– Мне надо поговорить с тобой насчет завтрашнего дня. Ты не мог бы закрыть дверь?

Я старалась говорить спокойно, но, судя по выражению его лица, он понял, что я на грани нервного срыва. И это еще больше усложняло мою задачу преумалить значение предстоящего разговора.

– Вы в порядке? – И хотя мы были вдвоем, он понизил голос до шепота.

Я перевела дыхание, пытаясь успокоиться.

– Не совсем.

– Если верить новостям, появился новый претендент на вашу руку и сердце, – с места в карьер начал он. – И как долго существует эта проблема?

– Дольше, чем я предполагала.

– Представляю, в каком вы сейчас напряжении!

– Все обстоит значительно хуже, – выдавила я. – Поскольку из-за возникших сложностей мне придется прямо завтра объявить о помолвке.

– О… – Этот отрывистый звук больше походил на стон отчаяния.

– А поскольку у Кайла есть другие цели в жизни, которые я не вправе игнорировать, я собираюсь объявить Генри о том, что выбрала его. Сегодня.

Известие буквально лишило Эрика дара речи.

Я потянулась к его руке, и он послушно сжал мою ладонь. Он не выглядел ни сердитым, ни обиженным, хотя я практически нарушила все данные ему обещания. Нет, его лицо просто омрачилось печалью. А это чувство я умела распознавать, как никто другой.

– Вы наверняка понимаете, что послезавтра мне придется уехать, – тихо проронил он.

– Я попрошу Нину найти другого переводчика. Тебе не придется самому искать замену. – Мне вдруг стало трудно дышать, на глазах закипели горячие слезы. – Я планирую примерно через час увидеться с Генри. Умоляю, постарайся сделать так, чтобы при этом не присутствовать. Хорошо?

Эрик мрачно кивнул:

– Если бы вы попросили меня остаться, то мне, наверное, впервые за все время пришлось бы вам отказать.

А потом мы молча стояли, держась за руки. И я вдруг подумала: если остановить мгновение, то, возможно, все останется по-прежнему.

– Я был к этому готов, – сказал он. – Понимал, что меня ожидает, и тем не менее…

Видеть, как дрожат его губы, было выше моих сил. Поддавшись порыву, я прильнула к нему:

– Эйкко, я хочу, чтобы ты меня выслушал. Чтобы ты мне поверил, в первый и последний раз. Я люблю тебя. Если бы я была свободным человеком и могла распоряжаться своей судьбой, то прямо сейчас уехала бы вместе с тобой. Но Марид наверняка воспользуется моим отсутствием, чтобы захватить трон и мой народ. Я не могу…

Он приподнял мой подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. Даже затуманенные слезами, они были прекрасны.

– Для меня огромная честь, что на первом месте у вас стоит ваш народ, а потом уже я. И только великая королева не отделяет себя от своего народа.