Королевство украденных голосов - [19]

Овцебыки рванулись, внезапно освободившись от заклятия, в плену которого их держал посох. Ремни лопнули, и хватка Ледяной королевы ослабла ровно настолько, чтобы Эска смогла вырваться.

Девочка попятилась, повернулась и бросилась бежать, не заметив, как что-то выпало из её кармана.

Сзади раздался вопль Ледяной королевы: овцебыки, переставшие ей подчиняться, бросились в лес.

Эска бежала по склону – в ушах её звенел пронзительный орлиный клёкот, – и только на вершине холма она осмелилась наконец оглянуться. Орла нигде не было видно, но Ледяная королева наклонилась, с визгливым хохотом подняла что-то из снега и крикнула Эске:

– Я силой отберу твой голос! Когда Слизер увидит, что я принесла, его хитроумное изобретение обязательно сработает!

Эска сунула руку в карман, и внутри у неё всё оборвалось. Она выронила ключ от музыкальной шкатулки. Она понятия не имела, что за штуку смастерил Слизер и как Ледяная королева собиралась использовать ключ, но поняла: дело плохо. Королева больше не пыталась пуститься в погоню, она повернулась и зашагала в лес, а охранники послушно последовали за ней.

Если бы орёл вернулся, Эска могла бы с его помощью бросить вызов королеве, но птица исчезла, и на душу девочки лёг холодный камень.

Когда Ледяная королева исчезла за деревьями, Эска снова повернулась к холмам. Они напоминали волны, и Эска удивилась, как кто-то может находить дорогу в предгорьях, где каждый холм в точности похож на предыдущий. Она вздохнула, но потом взгляд её остановился на одиноком дереве, растущем чуть ниже по склону… На этом дереве, неподвижный, как часовой, сидел орёл.

Эска медленно подошла к дереву и остановилась всего в нескольких метрах от него.

Наблюдая за величественной птицей, девочка почувствовала, как в её душе шевельнулось нечто вроде воспоминания, очень слабого и неясного. Раз ей не нашлось места среди людей Эркенвальда, может, ей удастся стать своей в мире животных? Ощущение продлилось секунду и исчезло, а Эска всё смотрела на птицу, поняв, что это та самая орлица, которую она освободила из ловушки перед Глубокими корнями. Вот и рана на левой лапке, всё ещё красная и свежая, но не помешавшая птице несколько мгновений назад устремиться в атаку. Слова Флинта о том, что с повреждённым когтем птице не выжить, теперь казались Эске почти смешными. Но, даже если бы девочка не увидела рану, она бы узнала орлицу по глазам: жёлтым, круглым, яростным, как солнце.

Орлица моргнула, снялась с ветки и полетела над холмами, пока не превратилась в пятнышко в небе.

Эска снова осталась одна.

Глава девятая Эска

Эска тащилась по предгорьям, щурясь от яркого солнца. Снег кое-где подтаял, из него торчала трава, кустики можжевельника и камни. Пару раз девочка испуганно подпрыгивала, когда снеговой пласт с шумом сползал со склона в ложбину. Наконец она взобралась на гребень холма.

Ей нужно было найти укрытие, где можно будет спрятаться на случай возвращения Ледяной королевы, а ещё хотелось пить и есть, и у неё уже подгибались ноги. Эска набрала пригоршню снега и стала его сосать, но он оказался противным, как пот животного, и она всё выплюнула.

Эска посмотрела на раскинувшийся перед ней безлюдный пейзаж, на волнистые холмы, и вздохнула. Она ничего не знала о здешней безбрежной и безмолвной глуши. Что на её месте сделал бы Флинт? Он быстро двигался, быстро думал и быстро говорил, но Эска была не такая. Девочка вспомнила: когда они ехали в санях, он сказал: «Ты даже ничего ни о чём не знаешь», – и почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы.

Он правильно сказал. Флинт был частью дикой природы, он её понимал, но Эска, глядя на холмы, сознавала, что может в них сгинуть.

Девочка села на камень, натянула на голову капюшон, чтобы защититься от ветра, и закрыла глаза. Куда ни пойди, для всех она чужая. И всё же… Когда вдруг появилась орлица, на крошечное мгновение всё показалось Эске почти знакомым.

Она широко распахнула глаза, услышав за холмом пронзительный крик. Вот он раздался снова, прорвавшись сквозь ветер, но девочка, откинув капюшон, увидела только заснеженные холмы. Она прищурилась, осмотрела предгорья… И заметила парящую над хребтами птицу – тёмную полосу на фоне глубокого синего неба. Несколько секунд Эска наблюдала за орлицей. Возможно, та охотилась на мышей или сурков (когда Флинт и Эска ехали в санях, мальчик объяснил, на кого охотятся орлы), но Эска усомнилась, в самом ли деле наблюдает за охотой. Птица ни разу не спикировала, чтобы схватить добычу, но и не улетала. Она просто парила между холмами, летала туда-сюда, как будто… Как будто чего-то ждала.

Эска огляделась. Может, орлица поджидает одного из сородичей? Но другие птицы не появлялись, и, снова услышав орлиный клёкот, Эска вспомнила слова Флинта: «Между животными и племенами есть связь».

Её дыхание участилось. Может, орлица помогает ей в благодарность за спасение из ловушки?

Эска встала. Никто и ничто не удерживало её здесь, и она пошла вслед за птицей. Девочке по-прежнему хотелось есть, у неё ужасно болели ноги, но её почему-то тянуло туда, куда летела орлица.

Эска поднялась на очередной холм, и сердце её подпрыгнуло.