Королевство - [8]

Однако, видимо один из кочевников успел стукнуть его по голове, потому что повел он себя неадекватно: предложил ждать караван, чтобы собрать с них дань, а затем уставился на солнце с блаженной улыбкой полного идиота.

Злобно сплюнув, я схватил его за шкирку и потащил обратно на ту поляну, откуда мы пришли. Дэймон почти не сопротивлялся, лишь мямлил что-то под нос о еде, а затем, вырвавшись, засеменил следом, спотыкаясь на каждом шагу. Бормочет что-то про себя. Черт бы его побрал, как не вовремя!

Смышленая девушка молча пошла следом, оглядываясь на приближавшийся караван. Правильно, лучше присмотримся, выйти навстречу в любой момент можно будет. Необходимо было выбрать удобную наблюдательную позицию, пока еще было время.

К моему великому сожалению, самым удобным для наблюдения местом оказалась прогалина-овражек рядом с большим дубом, которая выгодно скрывала нас от взора со стороны и позволяла нам легко наблюдать за дорогой. Почему к сожалению?

Пчхи! Машуж вать! Опять эти чертовы бабочки. Больше всего их летало именно рядом с этим дубом. Никогда в жизни не страдал от аллергии, а тут на тебе! Поэтому и к сожалению. Сбоку раздалось ехидное хихиканье Дэймона, который, плюхнувшись на пятую точку, наблюдал за моими муками. Ну подожди, гаденыш!

Приблизительно через десять-пятнадцать минут, когда мы все залегли и, перестав ерзать, затаились, первые караванщики достигли места битвы со степняками.

* * *

Караван-баньши Тхеол-эс-Армад

Несмотря на хорошую погоду, настроение караванщика было подавленным. Сирдар приказал спешить и идти напрямик, а значит проходить мимо этого богами проклятого места.

Пристально всматриваясь в дорогу, Тхеол заметил далеко вдали несколько фигур, перегородивших путь. Неужели демоны Черного Храма вновь промышляют в этих местах?! Однако, спустя мгновение, фигуры пропали.

Вытерев пот, караван-баньши кликнул десятника и велел тому усилить головной дозор. Раздались крики команд и фырканье лошадей. Караван вступал на самую опасную часть пути. Где-то здесь, в глубинах леса, по преданиям, таится могучее зло.

Поговаривали и о злом духе или боге. Раньше, когда дозоры Императора редко патрулировали эти места, на этом отрезке дороги пропадали караваны, охраняемые целой сотней!

Ходили слухи о жутких жертвоприношениях и кровавых культах последователей злого божества, а иногда им можно было найти подтверждения: брошенные впопыхах телеги и оружие, но никаких следов битвы — как будто люди просто исчезали.

Оглядевшись, Тхеол украдкой поцеловал висящий на груди знак Уш-три, бога легкой дороги и тайных троп, почитаемого всеми караванщиками. Побыстрей бы пройти этот отрезок, да минует их гнев сирдара!

Однако, надеждам караванщика было не суждено сбыться. Невдалеке, у дороги, дозор обнаружил трех избитых связанных степняков, лежащих без сознания. Что-то противоестественное победило их — доспехи кочевников были целы, конечности — не повреждены, а вот лица…

Такое случалось, когда по человеку стреляли тупыми тренировочными стрелами, с круглыми наконечниками. Кто-то оглушил и связал воинов, а после пытал, за неправильные ответы выстреливая прямо в лицо. Опасно и больно, но не смертельно.

Послав вперед разведчиков, караван остановился. Сердце Тхеола тревожно заныло: не ловушка ли это?!

Все сомнения караван-баньши решила яркая бордовая вспышка, с громким хлопком возникшая невдалеке на опушке леса. Лошади заржали и попятились, но караванщикам удалось прекратить панику: раздались окрики команд, зазвенела сталь мечей, вынимаемых из ножен, свистнула пара стрел, в надежде достать невидимого врага, заскрипели тетивы луков…

Несколько лет спустя, сидя у камина с бутылью отменного фларийского вина, Тхеол вспоминал тот день как переломный момент всей своей жизни. Новый король, новые времена…Именно тогда все это началось.

Глава 3. У меня есть план!

Холодно и мокро — именно такие ощущения я испытал, когда очнулся. С трудом разлепив веки, я принялся осматриваться. Сугроб. Дом. Лагерь!

Рядом что-то зашевелилось, и, хрипло выматерившись, закашлялось. Кроме Макса это быть ничем не может, а раз это матерится — значит все в порядке. Я схватился за заснеженный куст, и, кряхтя, попытался принять вертикальное положение. С третьей попытки это удалось. Голова кружилась, а ноги были ватными, и предательски дрожали, словно я всю ночь бегал с привязанными гирями.

Наконец дошло, почему мне было мокро и холодного: я попросту валялся в сугробе. Рядом, кряхтя не меньше меня, поднялся на ноги Макс.

— Метет, однако. Холодно. — глубокомысленно произнес я. Приятель лишь многозначительно угукнул. Едва перебирая ногами, мы добрались до дома, и, по стеночке, направились в ванную греться. С каждым шагом состояние постепенно улучшалось: мир уже перестал прыгать перед глазами, а ноги вновь держали крепко.

Горло начинало побаливать, а нос — похлюпывать. Завтра встану больным и с соплями. Рядом трубно высморкался Макс. Чтож, не один я такой несчастный. Я порылся в ящике комода. Помнится, где-то здесь валялась походная аптечка, а там пачечка парацетамольчику. На первое время сгодится.

Спустя несколько часов, мы сидели на кухне и пили чай. Я глубокомысленно рассматривал найденную на втором этаже записку, которую Батя написал на скорую руку.