Королевская посланница - [2]

Дело в том, что любовь к истории, чтению всевозможных документов, рукописей помогла Соне однажды обнаружить в записях своего деда, князя Еремея Астахова, упоминание, что во Франции, в Дежансоне, должно существовать большое количество тайно произведенного неким маркизом Антуаном де Баррас золота в слитках, половина из которого якобы принадлежала деду Софьи.

А до этого она совершенно случайно нашла тайную лабораторию деда, о которой никто из Астаховых и не подозревал, где находилась малая часть того самого золота, что всё ещё, возможно, оставалось во Франции.

Брат Сони князь Астахов, как само собой разумеющееся, прибрал найденное золото к рукам и, похоже, забыл, что именно благодаря сестре он получил в свои руки некоторые средства, коих прежде не имел. И что именно это дало ему возможность жениться на богатой и знатной Даше Шарогородской.

Соня не стала ему о том напоминать. Ничего не поделаешь, ежели благодарность перестала входить в число добродетелей брата Николая. Она здраво рассудила: найденного в лаборатории деда золота ей не видать, а потому решила отправиться во Францию и выяснить, известно ли о тамошнем золоте потомкам маркиза. А если известно, то не может ли она получить его по праву наследницы?

Поездка во Францию оказалась не напрасной. Соня в который раз убедилась, что исполнения всякого желания можно и нужно добиваться, под лежачий камень вода не течёт, а дорогу осилит идущий…

Княжна Софья не только сумела раздобыть на поездку нужную сумму денег, но и отыскала знающего человека – весьма расторопную женщину, которая подготовила для нее необходимые документы на поездку, а также сохранила её намерения в тайне от брата.

К своему удивлению, во Франции она ещё застала в живых маркиза Антуана, довольно бодрого старика восьмидесяти девяти лет, которого некстати, как раз накануне её приезда, свалил жестокий приступ подагры.

Маркиз де Баррас обрадовался приезду Сони. В подвале его замка действительно лежало золото из золотоносной руды, которое он когда-то получил собственноручно, построив по своим же чертежам оборудование для этого.

А закупить всё необходимое для этого производства Антуан смог лишь благодаря деньгам, коими в своё время его щедро снабдил князь Еремей Астахов.

Русский друг маркиза погиб у себя на родине внезапно, не оставив насчет своей части золота никаких распоряжений. Потому маркиз всё медлил, говорить об этом или не говорить единственному законнорожденному сыну, которого, впрочем, считал человеком недостойным, способным на отвратительные поступки. И, как впоследствии оказалось, самые худшие опасения старого маркиза оправдались…

Сын Антуана де Баррас – Флоримон – не знал, где отец прятал золото, но подозревал, что оно существует. То есть он не думал, что это именно золотые слитки, но в том, что отец богат, не сомневался.

Он упрекал отца в прижимистости и, случалось, нарочно провоцировал старого маркиза обращаться к своему тайнику, убеждая его в том, что ещё чуть-чуть, и замок де Баррас опишут за долги. Предчувствие его не подводило: деньги всякий раз появлялись, хотя пройдоха-батюшка тщательно скрывал свой тайник и не давал сыночку себя выследить.

Тогда Флоримон подстроил ловушку отцу и кстати приехавшей к нему из России княжне Астаховой. Под предлогом ремонта перевёл заболевшего старика-маркиза в комнату, в которой имелся тайный глазок и устройство для подслушивания разговоров, ведущихся в ней.

Теперь Флоримон точно узнал: золото есть! Но то, как он приготовился его получить, говорило не только о непорядочности Флоримона, но и о его изощренно-жестокой фантазии.

Агриппину, горничную княжны, Флоримон и отдал своему слуге, поднаторевшему на насилии и укрощении строптивых девственниц, которых потом его господин продавал в публичные дома Европы и Востока.

Флоримон де Баррас пригрозил Софье, что то же самое может произойти с самой княжной, если она ему не покорится.

Негодяй решил не останавливаться на достигнутом и стал шантажировать своего отца. Перед Антуаном он поставил условие: ему покажут хранилище золота, а Софья Астахова согласится стать его женой – только тогда он не причинит ей никакого вреда.

Риска в таком шантаже для него не было, потому что Флоримон понимал: батюшка сделает всё, чтобы защитить дочь своего покойного друга.

В действительности всё случилось вовсе не так, как хотелось молодому негодяю. Маркизу Антуану де Баррас и Софье удалось от Флоримона ускользнуть, но они понимали, что тот всё равно на этом не успокоится.

Флоримон до нынешнего времени добывал себе средства к жизни именно тем, что занимался кражей и продажей в рабство молодых красивых девушек, которые приезжали на воды в Дежансон. Организованные им похищения в конце концов приняли такие размеры, что стали всерьез беспокоить короля Франции Людовика XVI. К нему всё чаще стали обращаться правители других стран, в том числе и России.

Императрица Екатерина отправила даже одного из своих тайных агентов с наказом найти пропавшую дочь знатных родителей, вернуть её семье, а похитителей передать в руки французского закона.

Как раз накануне происшедших с княжной событий ей довелось познакомиться с неким Григорием Тредиаковским. Григорий ехал вместе с Софьей из России во Францию в одной почтовой карете.