Королевская гончая - [34]

Луиза решила не спорить. На душе было муторно. Он, конечно, извинился. И мистер Эш подарил возможность учиться в академии. Но разве так просто забудешь, как пальцы Вири впиваются в бедра, оставляя синяки? Треск срываемой одежды. И ее жалкое, сиплое – пожалуйста, не надо, не надо.

– Гай Вири был моим единственным настоящим другом, – внезапно сказал Клайв. – Таких друзей боишься потерять и поэтому позволяешь им… многое.

– У высочества должно быть достаточно друзей.

– Да, было… – Он как-то ссутулился, устало потер переносицу. – Было до тех пор, пока не стало ясно, что я болен. Тогда все как-то начали избегать меня, а Гай – не испугался. Всегда был рядом. Отец вечно занят, ему некогда. А Гай… он всегда мог меня отвлечь.

– Ты выглядишь очень даже здоровым, – осторожно произнесла Луиза.

Кажется, Клайв раскрывал перед ней те дальние закоулки своей души, в которые редко кого пускают.

– Это пока ты не видела меня без одежды, – усмехнулся он. – Мой геном медленно трансформируется, Луиза. Рано или поздно я перестану быть собой.

– И кем ты станешь?

– Должен вроде акдом.

Луиза едва не рассмеялась.

Ну не умеет же врать!

Акды всегда считались самыми кровожадными тварями этой галактики. Некоторые даже сомневались в их разумности – мол, существа, похожие на закованных в рыжую броню богомолов, не обладают развитым речевым аппаратом и по этой причине несостоятельны в плане построения цивилизации. Однако же космос акды осваивали успешно, буквально выгрызая себе дорогу и сжирая тех, кто подворачивался под руку.

– Э… прости, Клайв, но мне кажется, ты мог бы сочинить нечто более правдоподобное.

В синих глазах сверкнул гнев.

– Не веришь?

Следующим движением он резко хлопнул по кнопке, отвечающей за ограждение их столика. Луиза только моргнула, когда из пола выросла голографическая панель почти до потолка.

– Ну так смотри.

И снял свитер.

Луиза прикусила губу. Больно, до крови. Лишь бы не закричать, лишь бы ничем не выдать разом нахлынувшее омерзение.

Грудь, живот, шея. Коричнево-охряные чешуйки, прорастающие сквозь кожу, прорезающие ее, и потому кое-где засохшая кровь. Чешуйки были крупными, размером с ноготь, и совсем мелкими – но они были! Самыми настоящими. Чужими, до отвращения чужими на человеческом теле.

Не соображая, что делает, Луиза медленно протянула руку и потрогала Клайва. На ощупь – гладкое, теплое тело. Все равно что погладить согревшегося на солнце питона. Чужеродное…

– Теперь веришь? – тихо спросил Клайв.

И потянулся за свитером.

– Подожди, – выдохнула Луиза.

Чем дольше она смотрела на чужой покров, погребающий под собой человека, тем более стойким было ощущение противоестественности происходящего.

– Неправильно, – пробормотала она, – что в тебе не так?

И то же самое «неправильное» она чувствовала, даже не осознавая, в мистере Эше.

На неизмеримо краткий миг она словно окунулась в розоватое марево кошмара: тело Клайва уже было пронизано тонкими нитями, точно коконом. Что-то скользкое толкалось, пульсировало под ребрами, врастая тонкими корешками в человеческое тело.

– Что это? – Превозмогая страшную слабость, продираясь сквозь вставшие перед глазами багровые волны с клочьями гнойно-зеленой пены, она выбросила вперед руку, ладонью накрывая нечто чужое, бьющееся в теле. – Чужое, – повторила невольно.

И стиснула пальцы, как будто было очень важно – поймать это самое «чужое».

Перед глазами потемнело, и она упала в серые объятия обморока.

Выныривая из беспамятства, она почувствовала, что лежит на чем-то мягком. Первой внятной мыслью почему-то была глупая и неуместная – мороженое растаяло. И от невозможности снова ощутить вкус сладкого молока и увидеть себя маленькой вдруг стало так горько, что слезы покатились градом. Она съежилась на постели – своей постели, кто-то перенес ее туда – и уткнулась носом в подушку, давясь рыданиями.

Кровать прогнулась под чьим-то весом, сильные руки обхватили Луизу за плечи, поднимая, усаживая на кровать. А потом она оказалась прижата горячей щекой к прохладной рубашке с запахом мяты и дорогого табака.

– Не плачь, – он невесомым касанием убрал с ее лица волосы, – успокойся. И расскажи, что случилось. Как мне наказать этого засранца?

– М…мороженое, – выдохнула Луиза.

Как странно, ее совершенно не беспокоил тот факт, что брат императора держит ее, бережно прижимая к себе, укачивая. А вот потеря вазочки с мороженым отзывалась тупой пульсирующей болью под сердцем. Ее маленькие, по-детски пухлые пальчики, розовая манжетка платья…

– Какое мороженое? – не понял мистер Эш. – Что он с тобой сделал, а? Я предупреждал, чтобы не смел даже приближаться.

– Растаяло. – Она всхлипнула. – Оно мне так понравилось… Простите… сэр…

– Прекрати, – глухо ответил он, – при чем здесь мороженое? Со мной связался Клайв, попросил прийти, потому что у него, видите ли, проблемы. И что? Я все бросаю, перебрасываю сигма-тоннель к точке вызова. Ты в обмороке на полу, мой отпрыск спешно одевается, мелет какую-то чепуху. Посреди кафе в центре города. Что это было, Луиза?

Мысли походили на густой кисель. Ах да. Перед этим Клайв показывал ей свою болезнь, если, конечно, это можно так назвать.