Королевская гончая - [31]

– Ого, – пробормотала Элла, – вот это да.

– Не задался день, это точно, – выдохнула Луиза, – что у нас следующее по расписанию?

– Окно большое. Потом занятие у Варуса в три часа. А сейчас десять.

Луиза молча свернула голограмму, взяла планшет и поднялась.

– Ну что, идем? – прокричала, пытаясь перекрыть гомон.

– Да, идем, конечно. – Элла кивнула. – Поехали по магазинам, что ли.

Уже выйдя из аудитории, Луиза остановилась. Отчего-то стало тяжело дышать, грудь словно стиснута железным обручем.

«Это потому, что доктор Лоиц умер», – подумала она.

Ей было жаль его, несмотря на то, что она так и не успела с ним познакомиться. Вот бывает же – жил себе человек, а потом внезапно умер.

Хотя в империи Квеон, а уж тем более на Рамосе такие случайные смерти были минимизированы. Ассистенты, круглосуточно следящие за здоровьем своих хозяев, обязательно отсигналили бы в соответствующую службу об ухудшении состояния.

Получалось, что доктор Лоиц умер мгновенно, и причина была неизвестна, либо же Варус ее не озвучил.

Луиза зябко обхватила себя руками за плечи.

Где-то в отдаленных уголках сознания шевельнулось недоброе предчувствие, что все это не просто так. И что это – только начало.

– Идем, Лу, – поторопила Элла, – давай проедемся в сити, я знаю пару отличных магазинов, где нам подберут бальные платья.

– Там же, наверное, дорого, – брякнула она первое, что пришло в голову.

А потом вспомнила, что у нее есть кредитная карта мистера Эша.

Интересно, он не будет против, если она купит себе красивое платье? И туфли?

– Мне нужно сначала глянуть, сколько у меня на карте, – сказала она.

– Ты это можешь и в такси сделать. Ну, идем, не тормози, Луиза. Да что ты как примороженная?

Торговый центр, куда они подъехали на аэромобиле, скорее всего, строился с одной целью: дабы любой гуманоид, прибывший на Рамос откуда-нибудь с окраин, пал ниц перед этим творением рук человеческих и андроидных. Циклопических размеров шляпка гриба-шампиньона сверкала на солнце всеми оттенками коричневого. Десятки эскалаторов и просто подъемников на антигравах оплетали это чудо имперской архитектуры зеркальными нитями, исчезая в проемах с энергетическим полем. Вокруг этого гриба был разбит парк, где в тени расположились бессчетные кафе. Луиза потянула носом воздух – пахло жареным мясом. Желудок недовольно заурчал.

– Идем, – Элла явно была довольна произведенным эффектом, – я знаю, где тут лучший магазин. Там одежду подгоняют по твоей фигуре, так что можно выбрать даже то, что на пару размеров больше или меньше.

– Или меньше? Они ее растягивают?

А потом она вдруг вспомнила. Ну конечно! Наноткачики. Тут же возьмут образец ткани, тут же сгенерируют недостающий кусок – и готово!

– Идем, – повторила Элла, – а то не успеем.

Они поднялись на верхний уровень, воспользовавшись эскалатором, потом Элла арендовала пару бегунков на антигравах, проворчав при этом, что все ноги стопчешь, если начнешь обходить центр пешком. Луиза замешкалась, ступая на сливово-сизое металлическое блюдце: она совершенно не помнила, был ли у нее опыт управления подобными вещами, и в то же время ей не хотелось показаться совершенной деревенщиной. Но тактичность Эллы превзошла все ожидания.

– Оно понесет тебя туда, куда ты смотришь, – негромко пояснила она. – Нейрокогнитивный ассистент в чистом виде, можно сказать, древнейшая технология.

– Угу. – Луиза осторожно забралась на бегунка и уставилась на ближайшую витрину.

Бегунок деликатно и очень неторопливо заскользил, не касаясь пола, остановился у яркой вывески.

– Ну все, понеслись, – скомандовала Элла.

Некоторое время они двигались по широкому коридору, лавируя меж посетителей на таких же бегунках, затем причалили к огромной витрине с надписью «Сью и Сьюэлл». Ниже красовался голографический баннер: «Мы выбираем наноткани». Элла сошла с бегунка, и тот сразу же опустился на пол. Луиза последовала ее примеру, и они вошли.

«Это храм. Храм одежды», – решила она про себя, проходя сквозь шеренгу кланяющихся андроидов.

Они были наряжены, как будто собрались на бал. По правую руку стояли женщины, по левую – мужчины. И, улыбаясь искусственными улыбками, элегантно кланялись друг другу, а заодно – и посетителям. Навстречу вышла точеная блондинка на высоких каблуках. Всю ее одежду составляло нечто сверкающее и очень маленькое: то ли платье, то ли длинная маечка, но Луиза решила не мучить себя догадками.

– Чем я могу вам помочь? – приятным контральто произнесла женщина, окидывая Луизу тем самым взглядом, каким дизайнер оценивает будущую модель.

– Нам нужны платья и обувь, – ответила Элла, – осенний бал в академии, ну, думаю, вы и так знаете.

– Разумеется, – блондинка приветливо улыбнулась, – в секторе мужской одежды есть посетители, которые тоже подбирают себе костюмы. Но нам в женский сектор.

Луиза вдруг вспомнила, как ходила за одеждой с мистером Эшем, и ей остро захотелось, чтобы вот сейчас с ней была вовсе не Элла.

«Прекрати, – сказала она себе, – он брат императора. А ты никто, подстилка на одну ночь».

На миг стало невыносимо горько, а потом…

Они попали в водоворот сверкающих платьев, брючных костюмов, босоножек и туфель на высоченных каблуках.