Королева Виктория - [3]

Вместе с тем у Эдуарда были свои достоинства: он был умен, ценил музыку, мог поддержать любую беседу. По прибытии в Англию герцог взял под свое крыло целых 53 благотворительных общества и, к досаде братьев-тори, впал в либерализм. Ярче всего душевные качества герцога проявлялись в отношениях с любовницей. На публике она была известна как «мадам де Сен-Лоран», в семье – как «француженка Эдуарда».

По слухам, она была аристократкой, которую герцог умыкнул из семьи, а на самом деле – дочерью простого инженера. Веселая и покладистая, Джулия де Сен-Лоран кочевала с герцогом с места на место, довольствуясь статусом содержанки. О большем не смела и мечтать.

В награду за постоянство Эдуард снял для нее роскошный особняк в Найтсбридже, куда наведывался из своего имения Кэстл-Хилл-Лодж. Новое имение олицетворяло его любовь к порядку. Камины зажигали строго в 5 утра, армии садовников поднимала каждый опавший лист с безупречно подстриженных лужаек, конюшни были вычищены до блеска. Внутри дом заполонили причудливые механизмы: тикали музыкальные часы, заливались трелями механические соловьи, по комнатам бесшумно сновали слуги, тоже похожие на заводные игрушки.

Содержание усадьбы было затеей дорогостоящей, о чем герцогу довольно скоро напомнили банкиры. К 1807 году его долги перевалили за 200 тысяч фунтов, а в 1815 впору было заявлять о банкротстве. Эдуарду пришлось передать три четверти своего имущества кредиторам, а самому потуже затянуть пояс. В 1816 году Эдуард вместе с Джулией уехал в Брюссель, один из самых дешевых городов Европы, но даже там заботы о хлебе насущном не давали герцогу покоя. Восстановить финансы могло лишь одно – женитьба. В таком случае герцог мог потребовать от правительства годовое содержание в 25 тысяч фунтов. Ровно столько получал герцог Йоркский за подобие брака с принцессой Фредерикой.

Желание обзавестись женой Эдуард обставил с присущим ему пафосом. «Хотя я готов откликнуться на любые нужды моей страны, один Бог ведает, какую жертву мне придется принести, когда я сочту своим долгом связать себя брачными узами, – разглагольствовал герцог. – Что касается уплаты моих долгов, то они не столь велики. Скорее уж нация у меня в долгу»[3].

Такие сентенции вызывали кислые улыбки в парламенте. Однако герцог всерьез озаботился семейным счастьем, причем еще до кончины Шарлотты. Заняв денег у российского императора Александра, съездил в Баден к Катерине-Амелии, сестре императрицы Елизаветы. Как оказалось, зря Александр оплатил это рандеву. Английского гостя не впечатлила старая дева сорока одного года. Ему грезилась супруга посвежее.

И тут на выручку пришли Леопольд с Шарлоттой, благодарные дядюшке за то, что он помог устроить их счастье. Леопольд так расхваливал свою сестру Викторию, вдовствующую принцессу Лейнингенскую, что Эдуард не мог не заинтересоваться. Он навестил Аморбах, где принцесса Виктория проживала с двумя детьми – одиннадцатилетним Карлом и девятилетней Феодорой.

Миловидная женщина с пышными темными волосами так приглянулась герцогу, что он с ходу предложил ей руку и сердце. Виктория подумала-подумала… и отказала.

Вдовство было пока что самым лучшим, что случилось в ее жизни. Детство Виктории прошло под грохот и пальбу наполеоновских кампаний. В семнадцать ее отдали замуж за принца Лейнингенского. Жених был старше невесты на двадцать три года и походил скорее на дядю-ворчуна, чем на любящего мужа. Когда он покинул бренный мир, Виктория вздохнула с облегчением.

В тридцать лет она была еще молода, хороша собой и с кокетливой улыбкой встречала взгляды, которые роняли на нее мужчины. Замужество казалось ей чересчур рискованной затеей. Вдруг она утратит не только независимость и неплохой доход, но и опекунство над детьми? Да и не хотелось ей ехать за тридевять земель в страну, чей язык она почти не понимала.

Однако смерть Шарлотты многое меняла. Едва оправившись от потрясения, Леопольд начал убеждать сестру принять предложение герцога Кентского. Со смертью Шарлотты ребенок Кента становился реальным претендентом на престол. Об этом стоит подумать. То же самое твердила дочери вдовствующая герцогиня Августа, которой сразу понравился английский жених. Герцогиня писала о будущем зятя: «Высокий рост придает ему внушительность, и он умеет совмещать простые солдатские манеры с утонченностью светского человека, что делает общение с ним легким и приятным»[4].

Ослепленная блеском грядущего величия, Виктория согласилась выйти замуж за Эдуарда, взяв с него клятву сохранить за ней опекунство над детьми. И пусть он с самого начала поймет, кто кому делает одолжение. «Я отказываюсь от благополучного, независимого положения в надежде, что ваша приязнь станет мне наградой»[5], – намекала Виктория в письме к нареченному.

Эдуард был на седьмом небе от счастья. «Знайте же, дражайшая принцесса, что я лишь солдат пятидесяти лет от роду и после тридцати двух лет службы едва ли гожусь на то, чтобы завоевать сердце прелестной принцессы на девятнадцать лет моложе»[6], – писал он в ответ. Арифметические подсчеты перемежались с обещаниями холить и лелеять молодую жену.