Королева - [156]

И вдруг он возник у них перед глазами, будто по собственному желанию. Между деревьев мелькнула покосившаяся крыша и грубо сделанные, светлые каменные стены. Казалось, тонкие, нервные пальцы деревьев вытравливают дом серебристым лучом света на фоне ночной тьмы.

Елизавета услышала, как Нед быстро втянул в легкие воздух.

— Мне казалось, мы только что здесь проходили, но я ничего не видел, — прошептал он.

— Дом стоит на поляне. Неудивительно, что тут можно возделывать сад, хотя свет до растений доходит только в ясный полдень.

Когда они подвели коней ближе, сердце Елизаветы гулко забилось под мужской рубахой и кожаным камзолом. Ибо вновь, словно ниоткуда, в стене возникло отверстие, и они увидели слабый свет фонаря, струившийся из окна — нет, это, конечно же, не могло быть простым отражением лунного света.

— Спешиваемся, — прошептала принцесса и сопроводила слова жестами на случай, если Нед не расслышал ее за воем ветра и шорохом сухой листвы. — Привяжем лошадей тут.

Они закрепили поводья двойными узлами и взяли из седельных сумок по незажженному фонарю. Огниво было у Неда. С фонарями в руках Елизавета и Нед двинулись к дому сквозь доходившие до колен горы опавших листьев. Когда глаза привыкли к тусклому свету, падавшему из окна, Елизавета разглядела контуры чего-то закрытого тканью и заброшенного на вершины каменных стен, возведенных в человеческий рост. Сначала она подумала, что это кучи одежды, но на поверку стены оказались оплетенными густой, поникшей лозой. А еще до нее доносился какой-то странный, удушливый запах…

Оглушительный вопль пронзил Елизавету, будто кинжалом. Она закричала, но ее голос утонул во втором вопле.

— Иии-йааа! Иии-йааа!

Нед вытащил меч из ножен и уронил на землю незажженный фонарь. Он попытался встать между принцессой и стеной, но Елизавета бросилась под защиту камня и с разбега вжалась спиной в грубую поверхность. Вопль раздался снова, обжигая душу дьявольскими звуками.

Елизавета вытащила из-за пояса кинжал. Ее так трясло, что лезвие запрыгало у ее лица. Хотя в первую секунду Нед замер, выставив перед собой меч, в следующий миг он рванулся вперед и прижался к стене по другую сторону бреши в ярде от принцессы.

Какое-то время они стояли так, переводя дух. Тикали секунды, но ничего не происходило и не нарушало ночной тишины. Тогда, не обращая внимания на Неда, который мотал головой и поднимал руку, показывая Елизавете, чтобы она оставалась на месте, принцесса нагнулась и поставила на землю фонарь. Продолжая низко пригибаться к земле, она стиснула кинжал двумя руками, шагнула к бреши ворот и ринулась в нее.

Глава восьмая

Последовав примеру принцессы, Нед скользнул за угол. Его меч тускло блеснул на фоне внутренней стены по другую сторону ворот. В следующий миг Елизавета увидела — как она думала — призрак, поднимающий от земли огромную, чудовищную голову…

— Пропасть, — шепнула она, — белый павлин. В знатных домах они иногда с успехом заменяют сторожевых псов.

В ответ принцесса услышала только тихое проклятье, за которым последовал вздох облегчения.

Они оба замерли неподвижно, как изваяния, ожидая следующего крика. Но птица только распустила шикарный радужный хвост и важно прошествовала сквозь ворота между ними.

— Если внутри кто-то есть, — прошипел Нед, — теперь они точно не спят, а то и сбежали.

— При условии, что тут есть другие выходы.

Нед подошел к принцессе, но они по-прежнему не углублялись в закрытый внутренний двор. Они даже перестали разговаривать, только пожимали плечами и зажимали носы, реагируя на таинственный запах. От этого тошнотворно сладкого, противного, тяжелого духа у Елизаветы сжимался желудок. Когда они все-таки заговорили, их голоса звучали гнусаво, как будто у них заложило носы.

— Нужно осмотреть дом изнутри. В окне теперь нет света — должно быть, это была луна, мираж.

Они согласно кивнули друг другу и медленно двинулись вперед. Лунный свет то и дело прорывался сквозь тучи, указывая им путь к дому. Клумбы с побитыми морозом растениями, насаженными на деревянные колья, преграждали им путь, как будто они шли сквозь лабиринт. С той стороны, в которой зияла брешь ворот, дверь в хижину была не видна.

Елизавета показала, что им нужно разделиться: она обогнет дом с одной стороны, а Нед с другой. Топсайд покачал головой, но потом — возможно, когда луна осветила лицо принцессы, — повиновался.

Елизавете показалось, что с этой стороны хижины было еще темнее. Стены были шершавыми и грубыми; в нескольких трещинах свистел ветер. Она попыталась заглянуть внутрь сквозь одну из щелей, но та была прикрыта чем-то изнутри. Единственное окно было зашторено. Елизавета пожалела, что не взяла с собой фонарь, но свет сделал бы ее слишком заметной мишенью. Принцесса осторожно обогнула огромную бочку, в которую, должно быть, стекала с крыши дождевая вода, и на цыпочках двинулась дальше. Только что ей казалось, что вонь здесь заметно сильнее, но теперь это ощущение пропало. Неужели она привыкает к неприятному запаху? Елизавета разжала нос, чтобы глубже дышать; кинжал она стиснула в правой руке.

Деревянная дверь находилась сразу за следующим углом и была приоткрыта, так что можно было заглянуть в дом. Елизавета собиралась подождать Неда, но не выдержала, сама подошла к проему — и ахнула.