Королева джунглей - [106]

Миссисипский аллигатор населяет юго-восточные районы США от Северной Каролины до юга Флориды. На западе его ареал доходит до восточного Техаса. Живут аллигаторы в пресных озерах и болотах, спокойных реках, не избегают солоноватых лагун, эстуариев и прибрежных болот. Взрослые аллигаторы выкапывают на болотах глубокие пруды с помощью ног и хвоста с длинной норой в одном из берегов, чем приносят большую пользу, так как эти пруды служат спасительным убежищем для рыб и других обитателей болот во время засухи. На суше аллигаторы передвигаются медленно и неуклюже, волоча объемистый живот и хвост по земле. Питаются аллигаторы в основном рыбой, но не брезгуют ни черепахами, ни птицами, ни мелкими зверьками. Даже свиньи, собаки, олени и коровы иногда оказываются жертвами крупных особей. Молодые питаются водными насекомыми и ракообразными.

Весной после спаривания самка сооружает холмик из ила и травы и откладывает в углубление на его вершине от 20 до 60 яиц. Она сгребает в кучу влажные старые листья, прутья, ветки, затем выкапывает яму, на ее вершине откладывает яйца и засыпает их тем же растительным материалом. Высокое гнездо имеет два преимущества: во-первых, оно приподнимает кладку над влажной болотистой почвой, а во-вторых, разлагающиеся органические материалы, из которых сложено гнездо, служат источником тепла для инкубации яиц. Затем самка остается поблизости и охраняет гнездо, пока детеныши не вылупятся. Инкубационный период длится 60–70 дней. Услышав из яиц звуковой сигнал от готовых к вылуплению детенышей, мать раскапывает гнездо и помогает им выйти из яиц. После этого она переносит молодых в водоем, удерживая их в пасти. В отличие от большинства других пресмыкающихся, самка аллигатора обычно держится на мелководных участках вблизи детенышей весь первый критический год, отпугивая своим присутствием возможных врагов — крупных болотных птиц, енотов, рысей и взрослых аллигаторов. Материнская опека над малышами обычно продолжается два или три месяца. Подобная забота мамаши легко объяснима, ведь длина детенышей, когда они вылупляются из яйца, не превышает 20–22 сантиметров. Затем они увеличиваются на 30 сантиметров в год, пока не достигают длины метра два, после чего рост продолжается, но уже медленнее. Обычно аллигатор, если его не тревожит человек, достигает длины четырех с половиной метров.

Когда-то аллигаторы населяли почти все реки и приморские болота на юго-востоке США. Вот как описывает обилие миссисипских аллигаторов в конце XIX века Альфред Брем: «В Луизиане все болота, бухты, реки, пруды, озера, все полны этими животными, их можно видеть повсюду, где есть вода, в которой они могут найти себе убежище и достаточное количество пищи. На Красной реке, до того как их не испугали пароходы, их было такое поразительное множество, что по берегам и на огромных плотах плывущего леса они встречались сотнями. Детеныши их лежали на спинах у взрослых, и иногда раздавалось рычание, как будто бы мычали тысячи диких быков, вступающих в бой». Теперь на большей части своего прежнего ареала аллигаторы исчезли — главным образом потому, что их ожесточенно преследовал человек. Их миллионами убивали ради шкур, которые идут на изготовление дорогих чемоданов, дамских сумочек и других высококачественных кожаных изделий. В XIX веке только во Флориде было убито около 2 500 000 аллигаторов. Но эта цифра покажется скромной рядом с 1 500 000 шкур, которые были добыты во Флориде за десять лет — с 1929 по 1938 год, а в штате Луизиана с 1940 по 1957 год было добыто по меньшей мере полмиллиона шкур. И большая часть из них принадлежала аллигаторам метровой длины, то есть еще не достигшим половой зрелости. При таких темпах луизианская популяция с конца 40-х годов до конца 50-х годов сократилась на девяносто процентов, упав до того уровня, когда два засушливых года подряд могут окончательно с ней покончить. В засушливые годы аллигаторы сосредоточиваются в уцелевших водоемах и, если их не взять под охрану, могут быть перебиты без особого труда.

Человек постепенно осознал, что аллигаторов становится все меньше и меньше и они могут полностью исчезнуть с лица Земли. Во Флориде запретили всякую охоту на аллигаторов в 1961 году, а в большинстве других штатов приняли те или иные меры для сохранения еще уцелевших популяций, например, в Луизиане охота теперь разрешается только в определенных районах в течение двух месяцев в году, причем на животных длиной не менее полутора метров. С целью сохранения аллигаторов и повышения их численности были созданы специальные питомники, где разводят этих животных, они размножаются во многих зоопарках США, доживая в неволе до 85 лет. Благодаря принятым мерам охраны общая численность популяции уже в 1979 году составляла около 800 тысяч особей, и в настоящее время снова разрешен ограниченный промысел.

Но, несмотря на эту номинальную защиту, аллигатор продолжает страдать из-за браконьерства, которое теперь поставлено на широкую ногу: охотники за шкурами пользуются быстроходными моторными лодками и радиотелефонами, чтобы предупреждать друг друга о появлении инспектора. К тому же браконьер, даже взятый с поличным, отделывается предупреждением и незначительным штрафом, после чего он опять спокойно отправляется на охоту. В 1965 году браконьеры добыли во Флориде не меньше 50 тысяч шкур, ценой от 12 до 20 долларов за метр. Только в Майами их было продано не менее чем на миллион долларов.