Король Артур и рыцари Круглого стола - [64]

Не говоря ни слова, рыцарь ринулся на него, и сэр Борс едва успел схватить свой щит. Полдня бились они, нанося друг другу мощные удары. Сэр Борс получил несколько серьезных ран, сквозь щели в его латах сочилась кровь. А противник Борса оставался невредим и, казалось, даже не утомился. Наконец сэр Борс пришел в такую ярость, что загнал противника к двери, выходившей во двор. Неизвестный рыцарь, падая навзничь, раскрыл собой дверь, но она тотчас же захлопнулась за ним.

Сколько ни кричал сэр Борс, называя противника негодным трусом и вызывая его на поединок, он не вышел и даже не отозвался ни единым словом.

Подождав немного, сэр Борс, раны которого горели и ныли, решил идти в конюшню к своему коню. Но едва он повернулся, неизвестный рыцарь бесшумно накинулся на него сзади, собираясь сразить коварным ударом в затылок. Сэр Борс вовремя разгадал его намерение и успел отразить удар.

Отчаянно бился сэр Борс, и скоро ему удалось повалить противника. Он уже хотел прикончить его, но рыцарь вдруг вытянулся словно мертвый, и латы его с глухим звуком, как пустые, стукнули о землю.

Разрубив застежку шлема и откинув его, сэр Борс с ужасом увидел, что доспехи были пустые. Значит, он сражался с самим дьяволом!

Рыцарь сотворил крестное знамение, прочел молитву и, изнемогая от усталости и страха, направился к конюшне, дивясь, как ему удалось остаться в живых, имея дело с нечистой силой.

Вдруг из темной норы выбежал огромный вепрь с загнутыми, острыми как мечи клыками и яростно ринулся на Борса. Могуч оказался дикий зверь, но сэр Борс, с трудом собрав все свои силы, мощным ударом снес-таки вепрю голову и вслед за поверженным животным замертво упал наземь, лишившись чувств от слабости и голода.

Придя в себя, он побрел в конюшню, где перед пустыми яслями лежал его голодный конь.

Не надеясь дожить до утра, сэр Борс, покаявшись в грехах и вручив свою душу Господу, приготовился к смерти, как подобало доброму рыцарю, и спокойно заснул.

На заре он пробудился от голода и решил отрезать кусок мяса от убитого вепря, однако, войдя во двор, рыцарь несказанно изумился, не обнаружив его там. Вместо убитого зверя он увидел большой котел с жареным мясом, подсушенный хлеб и горячее молоко.

Сэр Борс бросился к котлу. Но, поднося кусок мяса ко рту, он опомнился и, сотворив крестное знамение, убежал в конюшню. Все эти яства, как догадался рыцарь, были поставлены нечистой силой, чтобы ввести его в искушение, и, стоило ему дотронуться до них, он навеки погубил бы свою душу.

Весь день сэр Борс боролся со смертью, и весь день дьявол искушал его, но он обладал достаточной силой и мужеством, чтобы не сдаться, и предпочитал смерть рабству у нечистой силы.

С наступлением сумерек рыцарь почувствовал близость смерти и поручил свою душу Богу. Когда он окончил молитву, со двора донеслись страшные крики ярости и отчаяния, а вслед за тем в дверях конюшни появился почтенный седовласый старец. Подойдя к рыцарю, он положил ему руку на голову и промолвил:

– Добрый праведный рыцарь, ты подвергся серьезному испытанию и с честью выдержал его. Со временем ты совершишь нечто большее. Сейчас раны твои будут исцелены и ты подкрепишься как следует.

Воздух наполнился благоуханием, и сэр Борс увидел в тумане сияющую чашу, несомую чудесной девой. Он понял, что это чаша Святого Грааля, и преклонил голову – его раны тотчас зажили.

Утром он отправился в обратный путь и, придя ко двору короля Артура, рассказал обо всем с ним приключившемся.

Король с королевой и рыцари Круглого стола весьма обрадовались, увидя Борса целым и невредимым; они предчувствовали, что он совершит великие подвиги.

В день Святой Троицы все пошли на службу в собор, а когда вернулись во дворец, король приказал накрыть обед в зале Круглого стола, потому как в этот день он обыкновенно собирал рыцарей на торжественный пир.

Все ожидали призывного рога, возвещавшего повеление садиться за стол. Вдруг кто-то вбежал в покои короля, крича о великом чуде, случившемся при дворе. Артур со своими рыцарями вошел в зал Круглого стола и увидел, что на всех местах рыцарей вокруг стола появились сделанные золотыми буквами надписи: «Здесь должен сидеть сэр Бедивер», «Здесь должен сидеть сэр Гавейн» – и так далее.

На одном месте было начертано: «В четыреста пятьдесят четвертом году от Страстей Господних среди вас явится тот, кому надлежит занять сие место», а рядом значились имена сэра Персиваля и сэра Борса.

Рыцари в молчаливом изумлении смотрели друг на друга. Первым заговорил король Артур:

– Клянусь Богом, любезные друзья и лорды: мы с вами станем свидетелями великого чуда – ведь теперь именно четыреста пятьдесят четвертый год со времени крестной смерти Спасителя.

Когда прозвучал рог, созывающий к обеду, рыцари заняли предназначенные для них места. Лишь одно место с таинственной надписью оставалось свободным.

За столом все соблюдали умеренность в пище и питье, как будто в ожидании чуда. И чудо действительно совершилось.

Когда после трапезы священник при всеобщем молчании прочел благодарственную молитву, по залу вдруг пронесся порыв сильного ветра и захлопнул все двери и окна. Рыцари невольно переглянулись, многие побледнели.