Корабль Роботов - [22]

Они разглядывали Николая Бабича сквозь черные очки, приветливо махали руками - он на это ответил - а когда он сделал движение, чтобы спуститься, кто-то из них громко крикнул на своем мелодичном языке, который Николай Бабич выучил сегодня во сне:

– Оставайся на месте, приятель. Мы сами к тебе поднимемся.

Они снова построились в колеблющуюся колонну и двинулись к нему, продолжая прерванное движение. Они вступили в полосу снега, начинавшуюся недалеко от Николая Бабича, и шли теперь прямо к нему по обледенелому насту, а он стоял неподвижно, еще не зная, что его ожидает.

Вереница вооруженных людей пробралась между массивными валунами и вышла на открытое место. Здесь они снова рассыпались в полукруг и остановились, глядя на Николая Бабича. Их было восемь. Они одновременно сняли черные очки, - видимо, в знак приветствия - и молча стояли, разглядывая его, как заморское диво. Некоторые что-то жевали. Лица у них были вполне человеческие, восточного типа, темные глаза настороженно смотрели на Николая Бабича. Но губы уже расплывались в улыбках. Видимо, это был очень приветливый, добродушный народ. Однако первое слово принадлежало вожаку.

– Долго шел? - спросил он певуче, выплюнув жвачку в снег. - Пять часов? Или больше?

– Семь, - наугад ответил Николай Бабич, так как даже не знал, о чем идет речь.

Вожак задумчиво пошевелил толстыми губами. Лицо у него было смуглое, загорелое, плоское. Глаза, привыкшие к черным очкам, смотрели на мир узкими горизонтальными щелками. Единственный в группе он был без головного убора. Он долго шевелил губами, обдумывая слова Николая Бабича, подсчитывая что-то в уме.

– Семь часов, - повторил он наконец. - Через перевал всегда долго. А почему ты свернул с дороги?…

Николай Бабич колебался, как правильнее ответить. Его выручил низенький плотный человек с круглым гладким лицом.

– Наверное, захотелось побродить по чистому снегу. Когда я жил в Мильдсе, мне постоянно этого хотелось. Ведь в городе настоящего снега нет, даже зимой. Там его месят ногами и лопатами, посыпают солью, и он превращается в слякоть. Верно я говорю?

– Верно, - подтвердил Николай Бабич, удивляясь, что его до сих пор не опознали по произношению. Видимо, оно было вполне правильно.

– У города много недостатков, - вмешался третий. Кожа на его лице была темная, морщинистая, словно кора старого дерева. - Но там есть и свои преимущества. Там театры, музеи. Одним словом, культура.

– Культура, - повторил тот, который раньше жил в городе, - А ты был когда-нибудь в музее?

– Конечно. Когда приезжал в гости к родственникам.

Бывший горожанин хмыкнул.

– Когда я приезжал туда до того, как там поселился, я тоже проводил много времени в музеях и театрах.

– Вот видишь, - сказал темнолицый защитник городской культуры.

– Но это было еще до того, как я там поселился. Когда я переехал туда жить, все изменилось. На это не остается времени. Работа, обед, дорога туда и обратно. Восемь часов спишь. Где тут ходить в театры.

– В городе много людей, - возразил темнолицый. - Ты с ними постоянно общаешься, все время узнаешь что-то новое.

– И в городе много магазинов, - сказал еще один, самый молодой, в черной шапке. Его подбородок украшала узкая короткая бородка. - Там можно хорошо и модно одеться. И при этом совсем недорого.

Все восемь, не сговариваясь, опять посмотрели на Николая Бабича, словно перешли к очередному вопросу повестки дня. Внезапно он осознал, что одет не только легко, но вдобавок не очень прилично. Скафандр он снял с себя еще на борту чужого звездолета, и был сейчас в одном нижнем белье. Разумеется, оно соответствовало лучшим космическим стандартам, чистая шерсть, никакой синтетики, но все-таки это было белье.

Однако восемь альпинистов с видимым одобрением разглядывали его одежду.

– Верно сказано, - проговорил, наконец, вожак, прикрыв глаза-щелки. - К нам такая одежда не поступает. Снабжение в нашем захолустье отвратительное, особенно в последние годы. И вообще, там сейчас делать нечего. Пойдем лучше с нами, приятель.

– Какая от меня польза, - сказал Николай Бабич, удивленный таким поворотом. - Я и стрелять толком не умею.

– Тебе на скалы необязательно, - сказал темнолицый. - Зачем стрелять? Посидишь внизу, посмотришь. Может, стрелять-то и не придется.

– Разговорились, - сердито сказал вожак. - Придется, не придется… Пошли, а то и к вечеру не успеем. Так ты идешь с нами? - спросил он.

Николай Бабич развел руками. Однако некому было правильно истолковать этот жест. Уговаривать его никто не стал.

– Тогда становись, - сказал вожак.

Все опять выстроились в колонну. Николай Бабич находился где-то в ее конце, за узкобородым юношей в черной меховой шапке. Они двинулись вверх по следам Николая Бабича. Бывший горожанин замыкал шествие. Они шли тесно один к другому, ступая след в след, и Николай Бабич слышал позади себя дыхание бывшего горожанина.

– Снег здесь глубокий, - говорил тот. - Когда пойдешь через перевал в следующий раз, бери немного южнее. И надень горные башмаки. Ты пойдешь, я знаю. Тот, кто однажды понял, что есть другие места, кроме Мильдса, уже не может жить в нем безвыездно. Иначе чувствуешь себя как в тюрьме.