Корабль Чокнутых Трупов - [58]

— Итак, мой капитан, ты не оставил эту вредную привычку — думать… Но правда в том, что нам всем грозит пиздец.

Услышать грубое слово из уст старейшего пирата было равносильно наблюдению за рождением Сверхновой — вроде бы и часто происходит, но ты еще попробуй, уцелей.

— Ты не ослышался, — Хетцер приподнял верхнюю губу, обнажая зубы, — пиздец. Внезапный и неотвратимый, или — медленный и неприятный… Причем, выбирать нам не дадут. Ты что-нибудь слышал об организации, которую называют «ХаСОМ»?

— Он знает, — холодно заметил Аэлир, — он с ними сталкивался… Или еще столкнется. Я вижу боль…

— Сердце Бездны… — выдохнул Рик. — Я знаю о Хроноагентстве Содружества Объединенных миров, как и любой из капитанов кораблей, совершающих темпоральные скачки. Налоги плачу регулярно… Мне они не нравятся, но сказать, что все агенты ХаСОМ — убийцы, негодяи и сволочи, я не могу.

— Не можешь… — прошипел Макумба, играя желваками на мощной челюсти. Между костяшками его здоровенных — как два кокосовых ореха — кулаков появились и спрятались имплантированные когти. — А они именно такие, ур-роды!..

— Тише, мой друг, тише, — успокоил гиганта Патрик. — Мы все скорбим о твоей семье. — он обратился к Рику, — понимаешь ли, жену и пятерых ребятишек Морфея захватили и уничтожили агенты ХаСОМ. Причем, не сказал бы, что смерть их была чистой и легкой… Ты читал в галасети про опыты по улучшению человека?

— Евгеника? Но она запрещена межгалактическим судом, и в Протекторате… — Рик умолк. Потому что понял, что спорол откровенную чушь, да еще и прилюдно. — М-да уж…

— В Протекторате эти эксперименты ведутся уже триста лет, — пропел Аэлир, — и мы — результат одного такого опыта… Неудачного. Для Протектората.

— Да, мальчик мой, это грустно… — проговорил Хатцер, дернув уголком рта, — Аэлир не может жить, если ему не принадлежат хотя бы два тела. Сейчас его спасает клонирование, но даже клоны не выдерживают больше двадцати лет — сгорает мозг. А тогда, два столетия назад, он был подобен опустошающему стихийному бедствию, пройдясь, словно ураган, по Метрополии и нескольким десяткам планет… Свобода всегда стоит слишком дорого, но это — свобода, и она стоит платы.

Эрик хмыкнул, и внес свою лепту в разговор:

— Я, брат, тоже здесь не просто так появился. Думаешь, мне не хотелось бы достойно прожить жизнь в моем девятом веке, и умереть в жаркой битве? Но я — тут, с вами. Тоже, мать-перемать, благодаря Агентству. Я их не устроил, как подопытный, и мне было разрешено уйти живым. С блоками в мозгу, но в целости…

— Собственно, ХаСОМ выделили из состава комитетов, подконтрольных Кабинету министров Протектората, всего сто девять лет назад, но за этот век они достигли много. Кроме евгеники, опытов над хомо и иными расами, проникновения в другие Вселенные и попыток изменить прошлое нашей реальности…

Ричард стремительно прокручивал в памяти легенды, слухи, информацию о пропавших кораблях и все, что могло быть связанным с действиями ХаСОМ. Не сходилось. Слишком много всего приписывалось этой организации… «Слишком много для одной структуры. И, главное, совершенно не ясно, ради чего это все?»

Он понял, что произнес последнюю мысль вслух.

Мигнул синим столбик голопроектора, соткав образ незнакомого Рику человека, одетого в странный костюм, напомнивший балахоны раскольников с Алгола. Надвинутый на глаза капюшон мешал различить черты лица. Однако, можно было сказать, что человек уже стар, но был когда-то силен телом. Ричарда, однако, не покидало ощущение скользящих в пространстве нитей, которые дергают марионетку, заставляя двигаться…

Фигура, мигнув, обрела объемность. Звучный голос наполнил все пространство площадки:

— Приветствую Совет Братства и лично капитана Ричарда! Я отвечу на ваш вопрос, капитан… Скажу сразу, от этого ответа не станет ни легче, ни проще никому. Агентство хочет власти, абсолютной и нескончаемой. Божественной, если простится мне такая ересь, исторгнутая из моих уст. Эта давняя мечта нескольких людей, которые стояли у истоков самого Протектората… Они до сих пор находятся в мире живых, хотя к человечеству имеют очень слабое отношение.

— Власть? Но она ведь — только инструмент… — недоуменно сказал Рик, вскинув брови. — И, даже владея галактикой, все равно не овладеешь вселенной.

— Власть ради власти — вот что движет ими. А наша Галактика — только ступенька на долгом Пути, — ответил ему носящий балахон. — Поверьте, те, кто потерял душу, не задумываются от таких мелочах, как время. Им нужно контролировать все, всех и всегда. В нашей Вселенной, и в ближайших доступных. Создавать будущее… Полностью управляемое будущее. Можно назвать это магией, но это, в принципе, возможно.

Он помолчал и продолжил:

— Но все в мире взаимосвязано, и находится в равновесии. Устойчивом, или шатком — этоне важно. Главным является тот факт, что, начав свою работу по захвату будущего, эти существа дали возможность им противодействовать. Появились мы. Те, кого ваши СМИ называют, стыдливо, редко и вскользь упоминая, «Серыми Кардиналами».

— Я вас порадую, уважаемый, — заполнил небольшую паузу Патрик, — уже не упоминают вовсе, и давно…