Контрабанда из созвездия Эридана - [8]

— Это гангстеры, — сказал Влад. — Они похитили с нашего горящего корабля спасательный катер, удрали на нем и, возможно, хотели захватить «Орхидею».

— Вдвоем? Захватить огромный звездолет со всей командой?

— Ты, видимо, забыл историю с «Барбадосом», — напомнил Влад. — Звездолет того же класса, что и «Орхидея», оказался в лапах двух негодяев.

Катер приближался. Дейл приказал открыть грузовой шлюз, где с боевыми лазерами на изготовку встали роботы-охранники.

И вот катер уже вошел в шлюз, ворота закрылись. Вспыхнули мощные прожектора, осветив выходящих из катера гангстеров.

— На «Куин Виктори» случился чудовищный пожар, взорвался ядерный реактор, — начал было Эдварс. — Все, кроме нас, погибли…

— Нет, не все, — сказал капитан Влад, выходя из тени.

Гангстеры остолбенели.

— Не может быть!

— Сложить оружие! — строго приказал капитан Дейл.

— Ах так! — Гангстеры выхватили парализаторы, но в то же мгновение сверкнули ослепительные лазерные лучи роботов-охранников, и от оружия бандитов остались лишь лужицы расплавленного металла на палубе. Из-за прожекторов вышли роботы и надели на гангстеров наручники.

12

— Мистер Вэйл, как же нам удалось опередить бандитов и встретиться с «Орхидеей» раньше их? — Влад задумчиво рассматривал голографическую навигационную карту, прослеживая на кой курс звездолета, по которому он шел на помощь терпящему бедствие кораблю. — У катера ведь было огромное преимущество в относительной скорости сближения, совершенная навигационная аппаратура.

— После выключения гиперпространственного двигателя возможны локальные искажения темпорального поля и нарушения причинно-следственных связей, — стал объяснять Вэйл. — Катер с преступниками, выйдя из шлюзовой камеры «Куин Виктори», двигался рядом с реакторным отсеком и вполне мог попасть в область такого локального искажения хода времени. После этого гангстеры, например, могли попасть во вчерашний день и опаздывать, соответственно, на сутки.

Возможен и такой вариант. Генератор искривления пространства во время работы существенно искривил метрику гравитационного поля аналогично черной дыре среднего размера. В этой области свет движется по искривленной геодезической линии, существенно отличающейся от прямой. Истинное направление на «Орхидею», определяемое в точке старта катера, отличалось от направления, задаваемого геодезической линией, не менее чем на шестьдесят градусов. Поэтому гангстеры двигались по изогнутой линии, а не по прямой, и потеряли много времени.

Влад прочертил в пространстве объемной карты кривую, повторяющую вероятный курс катера.

— Скорее всего все было именно так.

Подошел капитан Вэйл и дружески положил руку на плечо Влада.

— Ты знаешь, я внес данные о бандитах в компьютер и вот что выяснил. «Барбадос» захватывали эти же парни. Они находятся в галактическом розыске Интерпола уже восемь лет. Их зафиксировал «черный ящик» захваченного корабля системой скрытых телекамер и передал информацию на центральный пульт управления космической безопасности. Как им удалось угнать корабль, до сих пор остается загадкой.

В космопорте объявили тревогу, но стартовавшим бандитам удалось уклониться от огня зенитного комплекса и уйти в открытый космос. За ними погнался патрульный полицейский крейсер Звездолет прошел едва ли не близ красного карлика, протуберанцы даже опалили его обшивку. Когда преследующий крейсер пытался повторить этот маневр, гангстеры облучили звезду из дезинтегратора, и красный карлик превратился в сверхновую. Полицейские чудом уцелели. Все радары и навигационное оборудование крейсера сгорело, а экипаж получил сильную дозу гамма-облучения. Чудом не сдетонировали кассеты ядерных боеголовок автоматических скорострельных пушек — поток нейтронов сверхновой запросто мог вызвать цепную реакцию деления.

Дейл вызвал по радио Питера Перри, присматривавшего за гангстерами, и когда тот пришел, спросил:

— Как ведут себя арестанты?

— Очень странно. Обмазали лица какой-то дрянью, вроде мыльной пены, совсем не разговаривают.

— Играют под невменяемых? — предположил Дэйл.

— По-моему, они что-то замышляют, — заподозрил Перри.

— Принеси им поесть и возвращайся сюда, — сказал Дэйл — Обсудим, как с ними быть.

Питер долго отсутствовал, а когда не ответил на вызов по рации, Влад решил сходить за ним.

Перри, широко раскинув руки, лежал на пороге каюты. Неподалеку на полу валялись две пары наручников, в замке одной из пар торчал ключ из связки Питера.

Арестантов в каюте не было.

Влад тут же сообщил Дейлу:

— Бандиты сбежали. Питер без сознания.

— Сейчас приду, — сказал Дейл и объявил боевую тревогу.

Влад неожиданно почувствовал неуловимый сладковатый запах и потерял сознание.

Капитан «Орхидеи» с бластером в руках побежал по внезапно обезлюдевшим коридорам корабля. За ним, также вооружившись, последовали его помощники.

Вдруг он заметил лежащего на полу человека, тот был без сознания; за ним — второго, третьего… Оглянувшись, Дейл увидел, что его помощники на бегу один за другим спотыкаются и падают. Он взял бластер наизготовку, снял его с предохранителя, чтобы стрелять в невидимого противника, но тут почувствовал, что ноги подкашиваются, все куда-то уплывает, в глазах темнеет…