Конец пути - [49]

— Разве это так важно? — спросила девушка. Марк мог бы с уверенностью сказать, что Ашу, по крайней мере, удивила его попытка оправдаться. Не меньше удивленный такой реакцией, Марк вошел в дом следом за гостьей.

— Чувствуй себя как дома, — предложил островитянин. — Правда, в такой обстановке это трудно будет сделать. — Марк повел рукой, указывая на грязные окна, лежащие на полу бочки, и повсеместную пыль. — Мне нужно уйти ненадолго, но я скоро вернусь.

Марк покинул дом на Земляничной, размышляя над очередной неудачей. Еще одна ниточка, ведущая к Артефактам, никуда не привела. Если только новая знакомая не солгала. Если только черная сфера — это не Артефакт. Может, все-таки стоило притащить орб Миллоку? И пусть бы сам с ним разбирался. Но, с другой стороны, лгать Аше явно нет смысла, и если орб на самом деле так нужен мирозданию, значит, трогать его и вправду не стоит.

Поглощенный мыслями, Марк свернул на улицу Папоротников, и нос к носу столкнулся со старцем, выбив у того из рук несколько книг в разномастных обложках. Старик охнул от неожиданности, и бросился поднимать книги. Марк, быстро извинившись, помог ему.

— Ничего страшного, — заверил старик. В длинной серой рясе из овечьей шерсти, с седыми волосами и бородой до пояса, он походил на волшебника из детских сказок. Старик выпрямился, оказавшись на пару дюймов выше островитянина. Добро улыбнулся, изучая парня. — Спасибо, что помог. Быть может, я смогу упросить тебя помочь мне еще раз?

— Почему бы и нет? — согласился Марк. В этом он не видел ничего плохого. — Что я могу сделать?

— Сущий пустяк. Я знахарь, и занимаюсь тем, что помогаю людям справиться с различными болезнями. Весьма полезное занятие, надо сказать. Но у меня, увы, подходит к концу запас довольно редких цветков. Они растут лишь на руинах храма, что на севере от города. Ярко-алые бутоны, их невозможно не узнать. Сам я стараюсь из города не выбираться — путешествия в моем возрасте уже утомительны. Поэтому я полагаюсь на молодых и крепких.

— Вы хотите, чтобы я собрал для вас несколько цветов?

— Я вознагражу тебя за труды, — по-своему понял вопрос Марка старец. — Об этом не беспокойся.

— Я знаю, где храм. — Островитянин пропустил обещание награды мимо ушей. — Сейчас уже вечер, до темноты я не успею туда добраться.

— До темноты и не нужно. Завтрашний день меня вполне устроит. Здесь недалеко есть трактир, «Имперский сад», встретимся в нем. И каждый из нас получит то, чего он хочет.

— Договорились, — сказал Марк, наблюдая, как знахарь исчезает за поворотом.

Стоило старику пропасть из поля зрения, и у островитянина тут же возникло ощущение, что он согласился на задание не по своей воле. Словно знахарь принудил его помочь. И Марк слишком легко согласился, будто всю жизнь только и мечтал о том, как бы притащить странному старику букет из цветов, растущих в трех милях от Мерра. Но ничего не поделаешь, Марк уже взял на себя обязательство, и отказываться от подвернувшегося задания не собирался. Тем более, что его так просто выполнить. Стараясь больше не думать о знахаре, Марк ускорил шаг, торопясь на Храмовую площадь.

Адам Миллок, принявший гостя в той же комнате, где проходили их первые встречи, выглядел слишком равнодушным, точно растерял весь интерес к реликвиям Древних Богов. И новость о не подтвердившемся предположении воспринял без особого разочарования.

— Что-то случилось? — поинтересовался Марк. Его насторожило равнодушие барона.

— Нет. С чего ты взял?

— Просто я думал, что вам будут интересны результаты моего маленького путешествия.

— А разве ты принес что-нибудь, что могло бы меня заинтересовать?

— Нет. Поэтому такой финал мог бы вас расстроить. Но я вижу другие чувства. Вам абсолютно все равно.

Барон закинул ногу за ногу:

— В жизни есть вещи намного важнее, чем гоняться за предметами, которых, возможно, даже не существует. Хотя я до сих пор склонен предполагать, что Артефакты просто слишком хорошо спрятаны, чтобы кто-то мог их отыскать.

— Но вы же не бросите дело всей своей жизни? — Марк, с самого начала скептически относившийся к затее Миллока, теперь прекрасно понимал, что уже не сможет просто взять и бросить поиск доказательств. Он словно попал в болото, из которого крайне сложно выбраться, но при этом чувствовал не тревогу и опасность, а стойкое желание докопаться до истины и всесильную тягу к очередным приключениям.

— Как я уже сказал, в жизни есть вещи намного важнее. Жаль, что я слишком поздно это понял.

И, видя, что Марк не собирается уходить, Миллок спросил:

— Ты еще что-то хотел узнать, или рассказать?

— Нет.

— Тогда иди домой и отдыхай. Возможно, в ближайшие дни ты мне понадобишься.

Марк попрощался с бароном, спустился в холл, где Грэгор очищал от пыли высокую вазу с двумя ручками, и вышел на свежий воздух.

К слову, воздух действительно был свеж. Легкий ветерок, носившийся над городом, разогнал остатки дневной жары, очистил улицы, и теперь играл с сорванными с деревьев листьями, вовлекая их в крутящуюся воронку над самой землей. Но вскоре он утих. На ясном небе зажглись первые звезды — пока еще бледные и едва различимые на фоне заходящего солнца. Ночь снова обещала быть сухой и душной, с терпким запахом костров и дорожной пыли.