Конец пути - [39]
С другой стороны, легенда может оказаться правдой. Неожиданно десять мифических Артефактов обретут осязаемую форму. Затем у них появится владелец. Один за другим, Артефакты окажутся в руках Марка, а после перейдут барону. Множество приключений кроется за поисками, и Марк сможет прикоснуться к ним, ощутить дух авантюризма, воспеваемый любимым автором в подаренной отцом книге «Путешествие по землям Империи».
В общем, как говаривал отец, время покажет. Оно все расставит по местам. Наверняка Марк знал лишь одно — сегодня вечером он отправится в ремесленный квартал столицы, чтобы осмотреть «неразрушаемый дом», неподвластный ни огню, ни молоту.
Открыв дверь, Марк вошел в полутемную залу трактира. Заведение значительно опустело, свечи в люстре были потушены. Пинто восседал на стуле, пользуясь передышкой, и безразлично наблюдал, как расходятся последние утренние посетители. Марк кашлянул, прочистив горло, и заявил:
— Я нашел новую работу.
Он посчитал, что незачем ходить вокруг да около, тем более что все равно ничего лучше не придумал.
— Я рад за тебя. — Трактирщик наградил парня беззубой улыбкой. — Правда, рад.
— Спасибо, — поблагодарил Марк. Он тотчас почувствовал такую легкость, что, казалось, мог воспарить не хуже птицы. Он не исключал возможности, что Пинто может обидеться или даже рассердиться.
— И что ты теперь будешь делать? — полюбопытствовал трактирщик.
— Не могу пока сказать. Меня познакомили с бароном Адамом Миллоком, он и предложил мне работать на него.
— Миллок, — наморщил лоб Пинто, вспоминая указанного человека. — Это не тот ли Миллок, что пробил себе дорогу в аристократы, будучи в прямом смысле свинопасом?
Таких подробностей Марк не знал, поэтому ему оставалось лишь пожать плечами.
— Он нувориш, — продолжил Пинто. — Насколько мне известно, получил приличное наследство и с тех пор нигде не работал. Но пожалованный титул его не сильно изменил, и это к лучшему. В наше время с закоренелой аристократией нужно быть очень осторожным. Оглянуться не успеешь — и последних портков не оставят.
— Мне друг рассказывал то же самое, — вспомнил Марк первый день знакомства с Грэмом. — Говорил, что они сейчас вовсю пользуются положением в обществе, чтобы ухватить кусок побольше да послаще. А король позволяет им заниматься грабежом, потому что тоже имеет с этого неплохой куш.
— Прав твой друг. — Пинто хлопнул ладонью по колену.
— Но Миллока тоже он мне посоветовал.
— Миллок, может, и не такой разбойник, но ему тоже не следует слепо верить.
— Я умею держать ушки на макушке, — улыбнулся Марк. — Научили.
— Начинаешь вникать в прелести нашей жизни. — Пинто снова расплылся в широкой улыбке. — У вас на Островах, небось, до сих пор не знают, что такое королевская власть? Я иногда подумываю к вам переселиться. Буду спокойно рыбку ловить, в Аркате ее продавать. А потом как представлю, что придется трактир бросить, так мигом желание и пропадает.
— Если все же решишься — я помогу тебе обжиться, — пообещал Марк. — Но можешь поверить мне на слово — делать там абсолютно нечего.
— Все вы так говорите. А потом оглянуться не успеешь — уже летите на всех парусах на родину.
— Тебе встречались мои земляки? — заинтересовался Марк.
— Да. Я был знаком с парой хороших ребят. Не так, чтобы близко. Просто они отличные собеседники, а я старался быть благодарным слушателем. Тоже хотели попытать счастья на материке, как и ты. Но все равно вернулись на Острова.
— Боюсь, мне возвращаться не стоит.
— Поссорился с кем-то?
— Нет, все гораздо проще. У меня морская болезнь.
Пинто задумался, сопоставил недуг с родом деятельности островитян, понимающе кивнул.
— Ну что ж, могу только пожелать удачи на новом месте работы. — Трактирщик хлопнул Марка по плечу, поднялся со стула, и неспешно пошел на кухню.
— Спасибо! — запоздало крикнул Марк. А после двинулся следом, с твердым намерением помогать хозяину «Головы Дракона», чем только сможет, до самого заката.
Глава 7
НОВЫЕ ЗНАКОМСТВА
август, 1619
Адам Миллок, против обыкновения, ожидал Марка в холле особняка, сразу за входной дверью. Одет же он был совсем нестандартно — неброско, по простецки. Марк не заметил при нем и никаких украшений — ни перстней на коротких пальцах, ни золотой цепи, что, бывало, поблескивала на шее. Даже объемный живот уменьшился — был ли тому виной широкий тканевый пояс, или Миллок пользовался другими средствами, угадать было трудно. Теперь барона можно было принять скорее за крестьянина или ремесленника, чем за аристократа.
Лакей за спиной Миллока мерил шагами комнату. Через несколько мгновений Марк увидел и третьего человека, находившегося в холле.
Тот небрежно подпирал спиной белоснежную стену, из-за чего его черные одеяния и смуглая кожа казались еще темнее, чем это было на самом деле. Марк попытался разглядеть черты лица незнакомца, навевавшего смутное чувство неприязни, но барон не дал этого сделать.
— А вот и вы! — воскликнул он, наградив Марка белоснежной улыбкой и закрыв собой весь обзор. — Но что я вижу? Не говорите мне, что не имеете при себе никакого оружия.
— Разве в этом есть необходимость? — поинтересовался Марк. Он еще пытался разглядеть странного гостя, которого приближающийся Миллок закрывал все больше.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.
Между песчаными равнинами Каресии и ледяными пустошами народа раненое раскинулось королевство людей ро. Земли там плодородны, а люди живут в достатке под покровительством Одного Бога, который доволен своей паствой. Но когда люди ро совсем расслабились, упокоенные безмятежностью сытой жизни, войска южных земель не стали зря терять время. Теперь землями ро управляют Семь Сестер, подчиняя правителей волшебством наслаждения и крови. Вскоре они возведут на трон нового бога. Долгая Война в самом разгаре, но на поле боя еще не явился Красный Принц. Все умершие восстанут, а ныне живые падут.
Никогда неизвестно, кто попадёт тебе в руки, вернее, кому попадёшь в руки ты, куда это тебя приведёт, и в кого превратит. Неизвестно, что предстоит сделать для того, чтобы мир не погиб. Неизвестно, как сохранить близких, которых у тебя никогда не было.