Люди заметили его и, оторвавшись от работы, стояли, почтительно склонив головы. Ишанатан скользнул к худому, высокому старику. Седые волосы его слиплись от пота. Длинная пегая борода была заплетена в косичку.
— Ну, что у тебя, Ивар? Опять ошибки? — бросил Ишанатан, потянув носом.
— Ошибки неизбежны, мой господин, — спокойно ответил человек, — слишком сложный процесс…
— Это я знаю! — сверкнул, глазами зорг. — Мне нужно одиннадцать самых лучших.
— Прошу сюда, мой господин, — Ивар показал на небольшое круглое отверстие в стене, — тут пятнадцать полностью готовых.
— Я сам отберу тех, которые мне подойдут.
Через некоторое время двенадцать закутанных в черное теней скользнули к выходу из пещеры.
Усталые, потные люди обступили Ивара. Некоторые с ненавистью смотрели вслед зоргам.
— А правду говорят, что наш подземный король решил потеснить гномов? — спросил молодой, но уже с бледным, болезненным лицом парень.
— Ты поменьше болтай! — осадил Ивар, но тут же добавил: — Так я слышал в больших пещерах. Гномов-то и так, почитай, не осталось… Жалко их.
— Так он поэтому заказывает нам все больше зоргов? — не унимался молодой. — Чтобы с гномами воевать?
— Да там и воевать-то не с кем… одни кузнецы остались. Из них какие воины?
— А я слышал, что гномы — воинственные и злющие, как демоны! — сказал кто-то из стоящих позади.
Ивар вытянул шею, чтобы посмотреть на говорящего.
— Слышал… Ты больше баек слушай! Никакие они не злые… Мрачноватые немного… Будешь тут мрачным, под землей…
— А ты сам-то видел гномов хоть раз?
— Да, пару раз видел… Один раз — издали, а второй раз-то нос к носу столкнулись…
— Ивар, — загалдели сразу несколько голосов, — расскажи про гномов! Где ты их видел?
— Да где, где… Послали меня — а я молодой еще был и сильный… ты не смотри на меня сейчас-то — раньше я знаешь, какой был… все здоровье тут оставил, под землей…
— Так что — гномы-то?
— Ну вот, послали меня в одну из самых дальних пещер, вроде как на разведку, там один из тоннелей повелителя попал вроде в странную пещеру… Не понял я, в общем… пещер-то много, и все по-своему странные.
— А как повелитель эти тоннели делает?
— Знамо как — волшебством! Прожигает как-то, там потом долго гарью воняет…
— Ну, про гномов-то расскажи!
— Так я и рассказываю! — Ивар недовольный тем, что его постоянно перебивают, хотел было идти работать, но подумал, покряхтел и продолжил:
— Пришел я в эту пещеру, а там, в другом конце ее копошатся маленькие такие и бородатые человечки. Кряжистые, в общем, крепкие. Только маленькие. Заделывают дыру или ход там… В общем, повелитель докопался до них, а они залепили все дыры, да и ушли их этой пещеры… А второй раз случайно столкнулся. Нос к носу. Идет и тащит за спиной сабли, только рукоятки из мешка торчат. И все с камнями драгоценными… я не успел и слова сказать, как он завернул куда-то и исчез…
— А о драконах еще расскажи!
— После, после! Надо за процессом следить… Хотя… сильно-то не стоит нам тут убиваться… Да и вообще… Ошибки могут быть… — Ивар присел на камень.
— Видите ли, братцы… вот владыка подземный вроде и платит нам щедро, да только он знает, что все эти деньги к нему и вернутся.
— Как так? — загудели голоса. — Почему это, к нему?!
— А так — никто из нас отсюда не выйдет! Вы что — поверили обещаниям вербовщиков? Поработаете, дескать, несколько лет, скопите богатство, и айда на все четыре стороны? Нет, братцы, за то время, что я тут работаю, ни один еще не ушел. Бежать пытались, да только зорги беглецов всегда назад приводили…
— Приносили… — поправил кто-то
— Верно, приносили… Чтоб другим неповадно было бегать!
— Так что ж, все мы тут и помрем?
— Ну… — протянул Ивар, — все может случиться… — Он понизил голос. — Я слышал, повелителю ихнему надо опять зелья, иначе копыта отбросит. А зелье-то все труднее доставать становиться. Не одному ему надо… Вот этот Ишанатан и набрал отряд — пойдет зелье добывать… Только зоргов я ему дал не самых лучших, а с ошибками… Вот наша тайная надежда — зелье не достанет, повелитель сдохнет от старости, а мы тогда, может, и на волю выберемся.
— А где это зелье-то спрятано?
— Говорили, что в каком-то не то соседнем подземном царстве, не то в старом и заброшенном замке… И что попасть туда очень трудно. С боем пробиваться надо…
* * *
Ласковые лучи утреннего солнца нежно прикоснулись к дворцам и хижинам просыпающегося города. Утро в Шадизаре было настолько прекрасным, что заставляло жителей вспоминать о божественной благодати! Райское пение птиц, прохладный, освежающий ветерок…
Днем божественная благодать заканчивалась. Изнуряющая жара, заставляющая все живое прятаться в тень, скучные дела, нудные обязанности… А вечером и ночью наступало время демонов: драки, ограбления, убийства, ожесточенно-веселые кутежи, попойки, игра в кости…
Но проходила ночь, трупы были надежно спрятаны, кутилы, приняв утреннюю кружку вина, расходились отсыпаться, игроки подсчитывали барыши и убытки, а ласковое солнце вновь начинало веселый дневной путь.
Киммериец Конан мрачно шагал по извилистым улочкам окраины Шадизара.
— Кром! Как быстро они кончаются! — ворчал он вполголоса. — Только вчера был полный кошелек! Опять наниматься охранять караваны? Или вспомнить ремесло вора? Или пробраться туда, где еще помнят Амру, и вновь заняться пиратством?
