Команда - [32]

Шагающий впереди отряда Граль внезапно коротко вскрикнул и без чувств повалился на землю. Чертыхаясь, назад отпрыгнул Святой. Наемники замерли, напряженно оглядываясь.

— Что такое? — гаркнул Святому Злой.

Спорник недоуменно смотрел на землю впереди себя:

— Не знаю… Земля какая-то… проклятая… Шагнуть не могу — больно!

— Скетч, за мной, — сержант осторожно направился к упавшему Повелителю. Присев над его телом, он убедился, что Граль жив и жестом приказал подошедшему Скетчу оттащить проводника назад. Потом наемник повернулся туда, куда вел путь солдат удачи.

На некогда ровном ковре мха зияли черные пятна, да и сам мох вокруг них умирал. Пятна образовывали некую тропу, шириной пять-шесть шагов. Сосны, растущие вдоль нее казались больными: хвоя пожелтела, а по стволам шли жуткого вида трещины.

— Приведи-ка нашего следопыта в чувство, — крикнул сержант Скетчу, тот лишь плотнее сжал зубы. Именно приведением в чувство он и занимался, пока Злой разглядывал странные следы, и потому приказ этот его задел.

Отряд ждал в отдалении, глядя то на товарищей, то на лес, то на темнеющее небо. Наконец Граль очнулся. Открыв глаза, он ошеломленно произнес:

— Что это было?

— Это-то я и хотел у тебя узнать, — немедленно отреагировал Злой, не оборачиваясь, он изучал «тропу смерти».

— Мертвая земля… Смерть Леса… — выдавил из себя Повелитель, — деревья умирают… они кричат! ЧТО это??? ОТКУДА???

— Сам же сказал — мертвая земля, да смерть лесу, — хмыкнул Скетч.

— Значит ни деревяшек, ни Повелителей тут не ожидается… — практично заметил сержант. Поднявшись на ноги, он решительно шагнул на тропу и замер, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Ну что? — Скетч с некоторым волнением следил за Злым, тот рассеяно пожал плечами:

— Все в порядке… Жаль, мага нет… Зови ребят.

Махнув рукой, Скетч подозвал остальных. Граль тем временем поднялся с земли и отряхнулся, не сводя взора с черных пятен:

— Это не из Леса! Это — чужое!

— Кто-нибудь видел чего похожее? — поинтересовался у подошедших Скетч.

Злой прошелся по пятнам, попрыгал на месте и склонился над одним из черных провалов.

— Что-то знакомое, — Марк подошел поближе, вглядываясь в мох. Злой резко повернулся к нему и коротко бросил:

— Вспоминай!

— Мертвь! Там вся земля такая… — заговорил Последний Герой, его мрачный взгляд скользнул по лицам товарищей, — некроманты!

Мертвь… Королевство Смерти… Когда-то давно некромантия считалась одним из видов магии и на месте, где теперь раскинулись мертвые города, раньше были владения Старрского Королевства. По миру странствовали люди, способные поднимать мертвецов и общаться с загробным миром… К ним относились, как и к другим магам… Пока некроманты не нашли путь к усилению своих способностей. Чтобы получить настоящее могущество некромант должен был умереть. Но простые люди были против таких вот обновлений в магии. Некромантия стала гонимым знанием… А Старрское Королевство и вовсе принялось истреблять магов стихии Смерти. По миру ходила легенда о Дайве, ставшем лидером мертвецов… Объединив некромантов в единый отряд, он вторгся в Старрские земли. Многие слышали об ужасной битве в Каменном Горле, когда армия людей столкнулась с войсками мертвых. Каменное Горло — единственный преодолимый перевал, через который можно пройти в Старрское Королевство, земли которого со всех сторон были окружены неприступными горами. В той битве армия мертвых лишь пополнилась… Солдаты гибли, чтобы через какое-то время снова подняться и присоединиться к некромантам. На помощь Королевству не пришел никто… Тулугра соблюдала вооруженный нейтралитет, армии Империи застыли на границе с Тулугрой, которая запретила им вступать на свои земли. Долоньское королевство и королевство Парсад также решили не вмешиваться. Антариэль же с радостью наблюдала за тем, как гибнут люди, не решаясь открыто поддержать армии мертвых.

С тех пор на землях Старрского королевства раскинулась Мертвь… Страна некромантов. Они не были воплощением зла, они просто были другими. Некроманты не вели войн с людьми, стараясь решать все мирным путем. Лишь однажды произошла стычка мертвых с Тулугрой, когда торговые караваны мертвецов, проходящие по людским землям стали уничтожаться. В Тулугру вошла колонна мертвых солдат, большинство из которых воевали с некромантами в Каменной Глотке. После нескольких сражений армия мертвых, изрядно пополнившаяся бойцами, вышла к столице Тулугры, где ее остановили объединенные силы Империи, Тулугры и Парсада. Подписав мирный договор, некроманты вернулись домой.

— Но ТУТ же не Мертвь! — раздельно проговорил после долгой паузы Карлик.

— Да точно Мертвь! Только не она сама! Я как-то бродил рядом с ней, в лесах у гор. Там похожее было, но не так четко! — вспомнил Марк.

— Магия Леса не принимает иной… — вмешался Граль.

— Это я вижу, — Злой кивнул на пятна, — вообще-то сие есть след, и след человека!

— Да точно некроманты — деревья их страсть как не любят! — Марк указал на сосны по краям тропы.

— Отсюда до Мертви — месяц хорошей скачки на отличных конях! — заметил Скетч, — чего им тут делать? Через весь…

— Для людей это опасно? — оборвал его Злой, глядя на Марка, — допустим, заночевать на такой земле?