Колыбель. Самые яркие звёзды - [203]

*8*

Ретроспектива. Сфера Периферии. планета Торга, форпост N119.

— …Ты неплохо начал своё Испытание, ученик, — дедушка Цао пристально смотрел на притихшего флаг-капитана, — но это лишь начало, не более. Тебе предстоит экзамен куда более сложный, чем уничтожить или захватить несколько хилых скорлупок, которые люди по недомыслию называют кораблями.

— Но, дедушка, разве это не…

— Нет, обретённый внук, разрушить, отнять и поделить совсем несложно, когда есть, что. А вот создать и сохранить — неизмеримо сложнее. Создай свой клан, своё государство, стань хозяином, добейся благоденствия, независимости. Уважения соседей. Надёжного развития и роста. Реши эти задачи и получишь от меня новое задание…

— Но… я ведь… ухожу с Торги…

— Ученик! Разве расстояние имеет существенное значение для настоящего мага? — Цао улыбнулся одними глазами, и лучики-морщинки разбежались вокруг его глаз. — Просто выполни задание!

— Да, Учитель!

— Это не всё. Для успеха тебе понадобится ещё кое-что. — Цао встал и знаком велел подняться Артору. — Подойди ко мне и опустись вот здесь — ханец показал рукой — на колени… хорошо…

Дедушка Цао положил ладони на склонённую перед ним голову ученика, и свет в помещении померк, оставив лишь яркое овальное пятно вокруг них.

— Артор Кристиан Эвесли, принимаешь ли ты долг свой, как часть себя, которая больше себя?

— Да, Учитель.

— Обязуешься ли ты всегда и всюду следовать Пути, показанному тебе, и стремиться подняться по Лестнице, открытой тебе?

— Обязуюсь.

— Беречь и преумножать, создавать и сохранять? Обязуешься ли защищать, оберегать, давать кров и убежище тем, кто нуждается в них, быть справедливым судьёй и правителем? Не нарушать обязательств перед выполняющими их и договоров с соблюдающими их? Давать новые жизни по зову природы и обеспечить их становление и получение самостоятельности?

— Да, Учитель, — Артор физически почувствовал тяжесть, опускающуюся на его плечи. Стоять стало тяжело. Ему казалось, что стоит лишь немного согнуть выпрямленную спину, и его придавит, припластает к земле непонятный неодолимый груз.

— Готов ли ты принять всё это как долг свой, как часть себя, что превыше себя?

— Готов! — совсем тихим эхом ответил Артор.

— По дыханию Времени, по воле Высокого Синего Неба — Отца Мира, по ладу Бескрайней Обильной Земли — Матери Мира, от имени Хозяина Мира дарую тебе, Артор Кристиан Эвесли, власть, по долгу признанному и принятому. Бери её и правь достойно по чести и справедливо.

Овал света вокруг Эвесли будто впитался в засиявшие ладони дедушки Цао, и свечение медленно и неторопливо, будто жидкое масло, стекло с них на голову Артора и вспыхнуло перед его глазами, погрузив на краткий миг во тьму всё остальное помещение.

— Встань, ученик, иди и пройди испытание, назначенное тебе, — тихо и немного грустно произнёс Цао, — теперь ты готов…

*9*

…И такой выбор — отнюдь не гадание. Долг, возможность наилучшим образом исполнить обязательства — вот что обладает наивысшим приоритетом в принятии решения. Именно с этой точки зрения Артор рассматривал звёздные системы, предложенные старшим товарищем.

Первая из них располагалась на краю материкового склона в двадцати пяти листах от границ Киммерийского Союза и в ста восьмидесяти пяти от Колыбели выглядела бы привлекательной, если бы не звезда голубого класса. Хотя данные утверждали, что пятая планета, кстати, последняя в каменной группе системы, попадает в зелёную зону и имеет подходящие условия для жизни человека: гравитацию чуть меньше стандарта, чуть меньше углекислоты в атмосфере, чуть больше азота. Но главное, она имела в обилии воду, сильное магнитное поле и хороший озоновый слой, надёжно защищающий планету от свирепости голубого светила. Сложные жизненные формы отсутствовали, биосфера была сформирована примитивными бактериями и археями, а обширные океаны планеты омывали единственный материк, который подобно хребту легендарного дракона протянулся в тропической зоне почти на десять тысяч километров. Ширина Хребта ни в одном месте не превышала полутысячи километров, а несколько архипелагов, расположившихся ближе к экватору, подсказывали идею о возможном создании изумительных курортов.

Стерео, снятое с близкой, не выше пяти сотен километров, орбиты демонстрировало великолепный океан, из которого и торчал светло-серый с тёмными «подпалинами» Хребет. Он выглядел каким-то чужим, посторонним для лазурно-голубых неглубоких вод. Это сразу вызвало у многих женщин экспедиции, обожающих скрины с фантазиями о мирах магии, ассоциацию с огромной драконой, свернувшейся в клубок вокруг маленького ядра планеты-океана как вокруг единственного яйца. Потому планету стали единодушно называть Дракона. К сожалению, планета была бедна полезными ископаемыми не только органического, но и минерального происхождения. Ни трансуранов, ни запасов цветных металлов, ни вожделенных месторождений нифрана, адамина и элементов их группы. Увы. А о месторождениях на других планетах системы ничего не было известно.

Ещё три системы выглядели прямо-таки другой крайностью. Они выглядели богатыми на месторождения многих ценных руд, но, увы, были слишком далеко от Киммерийского Союза, обещавшего стать главным торговым партнёром клана Эвесли, и мало подходили для постоянного жилья.