Колыбель. Самые яркие звёзды - [202]

— Вот упрямец! — Ратников улыбнулся. — В отставке, мой друг, конечно в отставке. Но я надеюсь на твою помощь, если понадобится…

— Если вдруг понадобится помощь, я в вашем распоряжении, Айвен, Алисия. Могу ли я надеяться, что и вы мне не откажете в подобной же помощи?

— Ой, ну конечно, Арти, — замахала руками Алисия, — мог бы и не спрашивать.

— Кстати, ты ведь уже определился с местом, — Ратников взглянул на Артора, — так?

— Да, Айвен. Мы последуем твоим рекомендациям.

— Хорошо. Когда выберешь место для колонии окончательно, извести меня, у меня будет взаимовыгодное предложение. Даже, наверное, не одно.

— Конечно. Но, может быть, намекнёшь? Чтобы я мог действовать в русле возможных предложений.

— Пожалуй. — Ратников задумчиво поперебирал видимые только ему значки системной паутинки. — У меня есть два важных проекта, Артор, и ради их успеха я готов финансировать твои колонии. Тебе с них тоже пойдёт немалый профит, который ты сможешь использовать для становления государства. Первый из них — место под специальную исследовательскую лабораторию. Я не смогу разместить её нигде в пределах Киммерийского Союза, слишком много людей вокруг, слишком всё на виду. Устроить её где-нибудь на новом рубеже можно, но небезопасно. Официально закрыть целый район для посещений, это открыто признать: здесь есть секреты! Добро пожаловать, шпионы и диверсанты! А не закрыть такой район нельзя. Ты — другое дело, самовластный правитель, сюзерен, полный владелец новых территорий. Можешь запрещать или разрешать всё как угодно тебе. И, извини конечно, это не будет никому интересно, и совершенно точно не вызовет лишнего любопытства посторонних кланов и государств.

— Чем же таким собирается заняться лаборатория, если приходиться её так прятать?

— Телепортацией, Артор. Мы получили наработки по этой технологии от клана Нихон в обмен на наши технологии. Они были вынуждены остановить дальнейшие работы на последнем этапе, чтобы избежать утечки. Их действия на Колыбели привлекли слишком много внимания. Конечно, основные работы проводились в периферийных колониях, но шило в мешке утаить трудно. Если мы договоримся, в случае успеха работ ты получишь в своё использование готовую технологию. Интересует?

— Безусловно, Айвен. А каков второй проект?

— Верфи, мой друг. По уже указанным причинам мне трудно разместить строительство новых боевых кораблей в пределах Союза так, чтобы об этом сразу не узнали на Колыбели, Небесном Халифате и в десятке других мест. А там совсем не нужно кому-нибудь знать о программах моего военного строительства…

— Что ж, дорогой друг, полагаю, мы обо всём договоримся, — Эвесли задорно подмигнул, — я надеюсь, и моему клану что-нибудь перепадёт?

— Можешь на это рассчитывать, — подмигнул в ответ Ратников, — и позволь сделать тебе небольшой подарок: четыре полностью снаряжённых фрегата вряд ли окажутся лишними для новорождённого клана? Нанять экипажи и взять с людей личную вассальную клятву ты вполне успеешь.

*7*

1179-10-20 /12.03. Сфера Периферии. Атолл Торга.

Два огромных корабля дрейфовали по планетарной орбите в десятой лайса от громадной туши форта «Торга-один». Ещё несколько расположились дальше, но ни один не удалялся от форта более чем на половину лайса. Иусы кораблей и форта тщательно следили за сохранением взаимного положения относительно планеты Торга, изредка запуская тэгравы.

Челноки, будто мыши между норами, сновали от одного корабля к другому и, реже, на лежащую в ленивом раздумье красновато-серую планету. Иногда подходили и уходили катера, связывая корабли колонизационной экспедиции с крупным, почти в сотню кораблей, флотом, устроившимся на удобной орбите в паре лиг от форта.

Артор, посоветовавшись со своими вассалами, выкупил «Парис» и «Гектор» у Военного Флота, и из двух повреждённых кораблей успешно собрал один, выглядящий теперь после месяцев трудов как новенький. Поскольку отреставрированный корабль уже нельзя было называть ни одним из прошлых имён, Эвесли дал ему новое — «Виверна». А заодно и «Фиесту», после долгих споров, переименовали в «Кокатриш». Экипажи быстро сократили названия до «Верны» и «Триши», и в беседах именовали каракки именно так.

Во флот нового клана, помимо двух кораблей первого ранга и «Приза», теперь входили пара новейших корветов, ранее принадлежавших Службе Безопасности, четыре ещё не старых фрегата, переданных Эвесли из состава Пограничного Флота Киммерийского Союза и четыре двухмегатонных транспортных когга, ранее принадлежавших компаниям Ратникова. Кроме них, Эвесли получил два огромных одноразовых транспорта типа «Ковчег-три», пришедших в составе большого каравана с Колыбели, и три вспомогательных корабля. Всего в составе флота на колонизацию новых земель отправлялись почти двадцать тысяч человек, щедро снабжённых Ратниковым всем необходимым.

Но главное, чем снабдил Верховный Правитель Киммерийского Союза экспедицию Эвесли, — подробные маршрутные задания для пяти подходящих для колонизации систем в Диких Землях и обещанием, что если какая-нибудь из них будет выбрана для создания устойчивой колонии, Ратников простит все выданные кредиты. Так что вопрос о новом доме не стоял. Правильнее сказать, он превратился в вопрос выбора. И выбора непростого…