Колумбы российские - [14]

Приблизительно в те же годы в других частях земного шара вели такую же работу и имели тождественные монопольные права еще две аналогичных компании — Гудзон-Бейская и Ост-Индская. Первая из них даже являлась сильным конкурентом Российско-Американской компании, также оперируя на американском материке.

Баранов — душа компании. Но кто же был основателем этого грандиозного предприятия? Каким образом компания смогла развить это дело в таких грандиозных размерах? Говоря о Баранове и его достижениях, нельзя не упомянуть, конечно, людей, сделавших возможным появление такой фигуры, как он.

Этими людьми были Григорий Иванович Шелихов и его энергичная жена Наталья Алексеевна. Шелихова — первая белая женщина, посетившая Аляску, первая женщина, совершившая нелегкий путь на утлом судне на Алеутские острова, еще почти не известные белым людям.

Своей необычайной энергией, умением находить нужных людей Шелихов и его жена создали компанию, оставившую неизгладимый след в истории Аляски.

Шелиховы, однако, были не первыми. И до них люди совершали походы на утлых, неустойчивых «кочах», гибли, тонули, но это не останавливало их, шедших вперед к неведомым берегам.

Конечно, все это носило неорганизованный характер, и только две большие экспедиции под командой выходца из Дании Витуса Беринга — в России его перекрестили в Ивана Ивановича, — сделали первый серьезный шаг в исследовании берегов Аляски и Алеутских островов.

Сам Петр Великий начертал план экспедиции Беринга, дав ему задание выяснить точно, соединяется ли Азия с Америкой. Экспедиция после длительных приготовлений смогла выйти в плавание из Охотска, тогда главного русского порта на сибирском побережье, только после смерти Петра Великого.

21 августа 1727 года, корабль «Фортуна» отправился из Охотска, но дошел только до Большерецка на западном берегу Камчатки. Кораблю пришлось остаться там на зимовку, а Беринг с командой отправился по суше в Нижне-Камчатск. Там был построен новый бот «Св. Гавриил», на котором в июле 1728 года экспедиция вышла в плавание. Беринг поднялся к северу до 67-й параллели и увидел, что берег Сибири круто поворачивает на запад. Он вполне резонно пришел к убеждению; что, очевидно, Азия с Америкой не сходятся. Считая свое задание выполненным, Беринг вернулся на Камчатку.

2

Было решено отправить вторую экспедицию под командой того же Беринга с заданием найти и обследовать берега Америки. Главным его помощником, как и в первую экспедицию, был старший лейтенант Алексей Ильич Чириков. После больших трудов и нескольких лет приготовлений построили, наконец, 8 сентября 1740 года два корабля — «Св. Петр» и «Св. Павел», на которых экспедиция вышла в плавание.

Беринг командовал «Св. Петром», тогда как командование «Св. Павлом» принял Чириков, считавшийся более способным и энергичным, чем сам Беринг.

Оба судна пересекли бурное Охотское море и вошли в Авачинскую губу на Камчатке, где решено было перезимовать. Там, у небольшого залива, на перешейке и заложили новый город, названный по имени обоих кораблей Петропавловском. За время пребывания экспедиции на месте нового города было построено несколько домов и даже возведена небольшая церковь, опять же во имя апостолов Петра и Павла.

4 июня 1741 года суда вышли в свою, ставшую потом исторической, экспедицию и, хотя мнение большинства склонялось к тому, чтобы идти и искать «Большую землю» — Америку — на востоке или северо-востоке, Беринг настоял на своем решении и направил экспедицию в юго-восточном направлении в поисках фантастической земли Гама. Эта земля якобы должна была находиться между 46-й и 47-й параллелями.

Как и следовало ожидать, предположения исследователей о существовании земли Гама не оправдались, но эти поиски роковым образом сбили экспедицию с верного первоначального плана, заставив суда блуждать по безграничным просторам океана.

Время шло, запасы провизии и воды уменьшались. Решили изменить курс и направиться на север. Несколько дней суда бродили в поисках земли то в одном, то в другом направлении. Туманным утром 21 июня они потеряли друг друга. Чириков на «Св. Павле» потратил два дня в безуспешных поисках Беринга и, наконец, оставив бесплодные поиски, решил самостоятельно продолжать главное задание экспедиции — искать новую землю.

Курс был взят на восток. Много дней корабль Чирикова не менял курса Конечно, если бы «Св. Павел» пошел в северо-восточном направлении, то он давно бы наткнулся на каменную гряду Алеутских островов или Аляски. Шел день за днем. Корабль по-прежнему был один на безбрежной, безграничной поверхности океана. Чириков решил, во что бы то ни стало, добиться своего и добраться до земли, идя на восток, хотя, делая это, он все дальше и дальше уходил от родных берегов. Им руководила такая же решимость, такое же сознание правоты своего дела, как когда-то, за двести пятьдесят лет до него, решимость знаменитого Колумба привела его к открытию Америки. Во всяком случае, ему так же, как и Колумбу, нужно было взять на себя всю ответственность за принятое решение перед лицом колеблющейся команды и нерешительных сподвижников.