Колумбы космоса - [14]

Те, кого мы отобрали для экспедии, не возражали. Наоборот, казалось, они гордятся тем, что на них пал выбор и они будут нас сопровождать, а их товарищи им, без сомнения, завидовали.

Сцена нашего отъезда была весьма странной. Пять сотен туземцев – все население пещер, раскинувшихся под землей на квадратную милю, собрались толпой у входа в пещеры, чтобы посмотреть, как мы уезжаем. Когда мы тронулись, ребята на санях, не привыкшие к движению, попадали друг на друга, словно неуклюжие белые медведи в цирке.

Их друзья стояли рядом со зловещим жертвенным алтарем, подняв вверх свои длинные руки, а их огромные глаза поблескивали в свете звезд.

Джек, переполненный энтузиазмом, сделал четыре или пять прощальных выстрелов из пистолета. Когда те прогремели в густом воздухе, вся толпа молниеносно скрылась в пещерах. Увидев это, я вздрогнул, потому что они убежали очень быстро, точно водопад, и, должно быть, в суматохе передавили друг друга, а Эдмунд заставил машину с ходу развитиь такую скорость, что нагнал на наших туземных спутников еще больше страху, поверхз прежнего.

Инстинкт удержал их от прыжка их саней, когда земля понеслась назад со скоростью шестьдесячт миль в час.

– Отдай мне свой пистолет! – скомандовал Эдмунд гро-мовым голосом, сверкая глазами.

Джек был почти в два раза крупнее него, но он тут же передал ему пистолет с видом виноватого школьника.

– Когда научишься им пользоваться, я верну его тебе, – пояснил Эдмунд серьезно, и инцидент на этом был исчерпан.

Идея с санями сработала самым чудесным образам.

Сотня миль в час в санях

КОГДА ПЕРВОНАЧАЛЬНЫЙ СТРАХ у туземцев прошел, они стали наслаждаться новыми впечатлениями. Эдмунд хорошо поработал над машной и санями, и когда мы разогнались у нас скорость была под сто миль в час, что даже для нас было весьма удивительно!

Но вскоре мы встретились с опасностью, о которой и не подозревали – отверстия пещер.

Как я уже говорил, все туземцы жили под землей, каждое племя, своих пещерах, которые имели свои выходы на поверхность. Эти пещеры, без сомнения, имели природное происхождение, но как и почему они образовались, я сказать не могу.

Так или иначе мы обнаружил сорок или пятьдесят пещер, разбросанных в миле или двух друг от друга. Многие из низ были соединены подземными ходами, и располагались они по всех равнине темного полушария. Они казались обитаемыми, но опасность была не в этом, а в том, что сани могли случайно попасть в один из этих входов в пещеры, и результат оказался бы весьма плачевным.

К счастью, лучи света, исходящие из пещер, били в небо как свет маяков в беспросветной ночи, говоря нам, где опасность. Так что мы с ловкостью избегали бездонные ямы, хотя на огромной скорости перелетели через две или три небольшие.

Дважды Эдмунд останавливался у группы пещер, чтобы познакомиться с их обитателями. В обоих случаях мы спускались в пещеры и находили там туземцев. Но то ли они по природе вели себя с нами учтиво, то ли все дело было в том, что мы брали с собой Джубу, но вели они себя по отношению к нам дружелюбно.

Джуба – венерианский заступник

ДЖУБА ЧАСТО ДЕЙСТВОВАЛ как заступник и переводчик, и я думаю, всему причина то, что он описывал нас, как и наши «подвиги», в правильном свете. Как-то Эдмунд сказал, что у многих племен, через территории которых мы проезжали, трудные диалекты, и даже Джуба порой встает в тупик. Но он так же убежден, что у туземцев существует какой-то другой способ общения, который никак не связан с произнесением звуков.

Это определенно не был язык жестов, вроде того, что используют глухие. И тайну эту мы не смогли разрешить, пока не выехали на дневное полушарие Венеры, и это оказалось самым потрясающим открытием, что мы сделали в этом странном мире. Я расскажу об этом в свое время…

Как я уже говорил, мы путешествовали, определяя дорогу по звездам. Они буквально гипнотизировали. И звездной этой небесной коллекции была Земля – самая большая драгоценность. А ведь нам предстояло проехать четыре тысячи миль до границы залитого солнечным светом полушария.

А потом мы заметили новый феномен в небесах. Несколько раз на горизонте впереди мы видели слабое мерцание, напоминающее первые лучи зари.

– Посмотрите, это солнце Венеры, – пояснил Эдмунд. – Хотя солнце никогда не поднимается над этой частью планеты, мы видим отсветы его лучей.

Но это все ерунда по сравнению с сюрпризом, который ждал нас впереди. Над нами возвышалась арка из яркого мягкого света, в то время как мы все еще оставались в тени. А у основания арки бушевали языки пламени, которые постепенно стали расходиться вправо и влево и вскоре были уже едва различимы, располагаясь по обе стороны от нас.

– Удивительное что-то с этим восходом! – воскликнул Эдмунд. – Но я не понимаю, в чем тут дело.

– Не тащите нас в этот огонь, – заговорил Джек. – Мы достаточно проморозились, и теперь в компании этих мохнатых существ отправляемся в царство огненных саломандр. Вполне возможно, что те, кто обитает на солнечной стороне огнееды. Лучше бы вы отвезли нас в местность с приемлимым климатом, где жили бы милоые и симпатичные существа, соответствующие названию планеты, я был бы вам премного благодарен.