Колумбы космоса - [12]

– Все в порядке, – кивнул Джек. – Но вот одно меня беспокоит. Я хотел бы обнаружить нормальных людей на Венере. Эти туземцы не слишком соответствуют моему вкусу.

А Генри на это ничего не сказал, но, когда я посмотрел на него, я увидел, что он прикидывает, сколько миллионов он смог бы заработать, прихватив парочку туземцев с Венеры на Землю. Эдмунд же приступил к исполнению своего плана. Но подготовку путешествия он начал совсем с иной стороны. Но закончилось все весьма драматически.

Пока мы осматривались в кузнице, так я называю эти природные пещеры, прикидывали, как выковать лыжи, в пещеру примчался туземец и что-то сообщил своим соотечественникам. Те как один, оставив нас, выбежали из пещеры. Мы отправились за ними. Когда мы вернулись в главную пещеру, нам открылось странное зрелище.

Как Земля выглядит с Венеры

ДВОЕ ТУЗЕМЦЕВ, КОТОРЫХ мы никогда раньше не видели, исполняли некий ритуал. На них были надеты высокие конические шапки из полированного металла, покрытые иероглифами, а в руках они сжимали металлические посохи. Незнакомцы выстроили остальных, которых было несколько сотен, в длинную колонну, и все они начали медленно и торжественно подниматься по ступеням. Два предводителя процессии выбивали назойливую мелодию, стуча своими посохами. Женщины смешались с мужчинами, и даже дети присутствовали. Мы шли в хвосте этой процессии, заинтригованные происходящим.

На то, чтобы взобраться по ступеням, потребовался примерно час. Когда мы оказались на поверхности, то сразу страшно замерзли. Туземцы же, чьи тела обросли мехам, казалось, вовсе не чувствовали холода. А вот нам пришлось вернуться к нише, где мы оставили теплую одежду, и облачиться в арктические меха. Затем мы снова поднялись по ступеням и вышли в арктическую ночь, обнаружив, что толпа остановилась неподалеку от входа в пещеру. Морозное небо искрилось звездами, и мы узрели, что прямо над нашими головами сияла планета огромного размера, а рядом с ней находилось еще одно небесное тело.

– Земля и Луна! – вытянув руку вверх, воскликнул Эдмунд.

В самом деле, это была наша планета и ее спутник. Не могу описать ощущение, которое испытал в тот момент при виде этого зрелища! Но в эту секунду Эдмунд сбил меня с мысли.

Церемониальное шествие венерианцев

– ГЛЯНЬТЕ-КА НА ЭТО! – привлек наше внимание Эдмонд.

Местные в свете звезд встали, образовав огромный круг, а двое жрецов остались в центре. Все, кроме этих двоих, опустились на колени, а «жрецы», вытянув свои длинные руки к небу, уставились в зенит, напевая странными, пищащими голосами что-то вроде молитвы.

– Боже мой, они молятся Земле! – воскликнул Эдмунд.

В самом деле это действо выглядело как религиозный обряд. Я же никогда раньше не видел такого необыкновенного небесного тела. Земля была в двадцать раз ярче, чем любая из планет, что когда-либо созерцали земные астрономы, а Луна, которая сияла рядом с ней словно звезда-спутник, лишь усиливала этот эффект.

– Момент максимальногго противостояния, – пояснил Эдмунд. – Это их религия. Эти парни – жрецы. Земля для них – богиня. Я так понимаю. Ни за что не хотел бы пропустить это представление.

Внезапно двое жрецов начали выделывать пируэты. Они кружились все быстрее и быстрее, при этом их сверкающие глаза оставляли фосфоресцирующие круги в темноте, по-хожие на те, что так удивили нас в пещере в первый раз. Жрецы двигались с потрясающей скоростью, а все остальные повалились на землю в порыве благоговения и прижали головы к земле, а их беспомощные взгляды замерли на жрецах.

Предстоящее жертвоприношение одного из путешественников с Земли

ТУТ Я ВПЕРВЫЕ заметил находящийся в нескольких шагах от нас продолговатый предмет, стоящий на возвышенности высотой в пару футов в центре круга.

Жрецы приблизились к кругу туземцев, схватили по одному из них и вместе со своими жертвами побежали к этому причудливому предмету посреди круга.

– Да это камень для жертвоприношений! – выпалил Эд-мунд. – Они собираются убить их в качестве жертвоприношения Земле и Луне.

Эта сцена заставила меня застыть от ужаса. Уже через секунду второй жрец достиг алтаря, куда уже положили первую жертву пригвоздив его острым концом посоха. Вторая жертва, неожиданно осознав, что его ожидает, громко закричала, вырвалась, перепрыгнула круг склонившихся молящихся, помчалась прочь, пытаясь скрыться в переплетении теней. Несчастный пробежал недалеко от нас, и Джек бросил ему вслед:

– Отважный парень!

Жрец, выбравший беднягу в жертву, молнией метнулся за ним. Когда он оказался рядом с нами, его жуткие глаза, казалось, сверкнули настоящим огнем. Но беглец уже скрылся.

Не раздумывая ни секунды, жрец резко выбросил вперед свою огромную руку, схватил меня за шею. А в следующую секунду он протащил меня, словно тигр добычу, через круг склоненных голов своих соотечественников, направляясь к ужасному алтарю.

Глава V

На солнечную сторону

Я УЖАСНО ИСПУГАЛСЯ, но тем не менее не лишился чувств. Наоборот. Мой разум был чист, и мыслил я совершенно ясно. Я отлично осознавал ужас происходящего.

Мой похититель оказался необыкновенно силен и проворен. Сопротивляться ему было все равно что бороться со львом.