Колодец - [106]

И сыро здесь было так же, как в земной канализационной трубе. Вода капала с потолка, сочилась из трещин в стенах, собиралась в лужи и ручейки на скользком, покрытом плесенью полу. Лоу старался не думать о миллионах тонн породы и многометровой толще океанических вод над головой, но это ему не очень удавалось.

Бринк резко обернулся вправо:

— По-моему, я что-то слышал, коммандер.

— Я тоже, — кивнул Лоу.

Повернув, они продолжили движение, но уже не так быстро и со всеми предосторожностями. Впрочем, бесшумно идти все равно было невозможно: вода под ногами достигала нескольких дюймов глубины и на каждом шагу предательски хлюпала. Чьи-то черные, стремительные, веретенообразные тела то и дело выныривали из-под башмаков и спешили укрыться в темных уголках и отводных трубах.

— Смотрите под ноги, Людгер. Здесь полно змей. Или крыс. Сам черт не разберет, что это за твари. — Направив луч фонаря перед собой, астронавт сделал несколько шагов и остановился. — Тут какая-то липкая дрянь на полу. Слизь или что-то в этом роде.

Бринк встал рядом и направил свой фонарик в темноту. Потом аккуратно обошел влажно поблескивающую кучу и осветил ее с другой стороны. С первого взгляда она напоминала связку телевизионного кабеля в прозрачной оболочке, слишком долго пролежавшую на солнце. Только это был совсем не кабель.

Доказательство этому они получили сразу же, свернув за угол и лицом к лицу столкнувшись с пропавшей Мэгги Роббинс. Она не могла двинуть ни рукой, ни ногой, потому что с ног до головы была обмотана толстой липкой нитью, спеленавшей ее надежно, как рождественскую индейку. Ее лицо и кисти рук покрылись начавшей подсыхать слизью. Мужчины бросились к девушке.

Скользкие эластичные жгуты стягивали тело девушки, как кокон. Вид у нее сейчас был далек от профессионального. По правде сказать, вид у нее вообще был жуткий и ужасно испуганный. Лицо осунулось, а темные, почти черные, круги под глазами, которых не было, когда она рассталась с Лоу, лучше всяких слов говорили о перенесенных страданиях. Что-то не только заточило ее в подземную темницу, но и напугало до безумия.

Освободить журналистку оказалось не так легко. Пока они разматывали толстенные липкие жгуты, девушка в страхе вертела головой и повторяла как заведенная:

— Уходите! Бегите! Уходите, пока есть время! — Выкрикнув в последний раз: «Бегите!», она вдруг замолчала, растерянно заморгала и потрясла головой: — Боже! Что я говорю? Не надо никуда уходить! Вытащите меня скорее из этой гадости! Скорее, пока оно не вернулось. — Потом она уставилась на Бринка так, словно в первый раз увидела. — Простите за нескромный вопрос, Людгер, но как вам удалось вернуться из загробного мира? Вы ведь умерли, не так ли?

— Умер. Потом ожил. С подробностями вас познакомят позже, — сухо ответил Бринк и принялся методично отдирать намертво приклеившийся жгут.

— Ох, жду не дождусь этого момента. Никогда не вела репортажи с того света! — Лоу успел освободить ей лицо и руки, но двигаться Мэгги пока не могла — ноги ее оставались стянутыми да еще приклеенными к стене.

— Кого вы имели в виду, когда говорили: «Пока оно не вернулось»? — спросил Бринк дипломатическим тоном.

— А вы что же, думали, я сама с собой такое сотворила?! — сразу ощетинилась журналистка. — Какой же вы, к дьяволу, ученый, если в упор ничего не видите? Прежде чем… — Она замолчала на середине фразы, а потом совершила на редкость непрофессиональный поступок, вполне оправданный, впрочем, сложившимися обстоятельствами. Округлив глаза, Мэгги широко открыла рот и завизжала.

Мужчины развернулись, как по команде, и в изумлении уставились на покрытый вонючей слизью хитиновый панцирь крабопаука, слегка покачивающийся на суставчатых, длинных — выше головы — ногах. Чудовище подобралось в темноте бесшумно и незаметно, и теперь его масса надежно перекрывала единственный выход на свободу.

Опасность была смертельной, но Лоу просто зачаровал внешний вид очередного монстра. Он сразу заметил, что паутина у него выделяется не из брюшных отверстий, как у земного паука, а из особых органов, расположенных на кончиках передних ног. Очень удобно, когда хочешь побыстрей опутать жертву. Появление землян, видимо, озадачило тварь. Она не двигалась, молча изучая пришельцев и продолжая раскачиваться на тонких, удивительно прочных ногах. К тому же она особенным образом подергивалась, словно отряхивалась от воды. Астронавт подумал, что похожие телодвижения, видимо, свойственны всем подземным обитателям Коцита.

Он ни на секунду не сомневался, что крабопаук прекрасно видит их всех, несмотря на отсутствие видимых органов зрения на уродливой, покрытой корявыми наростами голове. Два Стража, оставленные Лоу на подходах к усыпальнице, кажется, были двоюродными братьями или сестрами этого ожившего кошмара. Все эти существа вместе с «угрями» определенно принадлежали к одному и тому же семейству, объединяющему всех, от кого следует держаться подальше и никогда, никогда, никогда не приглашать к себе домой на семейный обед.

Главным отличием крабопаука от Стражей были гигантские размеры, еще более омерзительная наружность и внушительный набор средств для защиты и нападения. В списке матери-природы среди соискателей первого приза на конкурсе красоты эта тварь наверняка возглавляла список претендентов. Только с другого конца.