Колдоискатели - [22]

— Воздушная разведка показывает, — с достоинством доложил он, — что за нами идут три отряда, по двудесятку гвардейцев.

— Где именно? — Маннен извлёк из своего тощего заплечного мешка карту, изукрашенную завитушками, фигурками младых дев и прочей необязательной мишурой, прямо как у нас в старину. Карту запасливо прихватили ещё в доме начальника стражи, хотя Демжису она, разумеется, была без надобности — маг земли на ней и так прекрасно ориентировался. Я подползла поближе, размышляя, насколько точно местные картографы соблюдают масштаб.

— В одном перегоне отсюда, даже меньше. Левый отряд спускается по большой реке, средний идёт по нашим следам, правый застрял у петли маленькой речки. — Кирли презрительно хрюкнул. — Решили срезать и увязли в болоте.

— Слева от нас сейчас самая большая здешняя река — Буршина, значит, та мелкая справа — Ужка… О, гром и молния, они засекают нас на каждой переправе! Если мы двинем параллельно болотам… допустим, вправо, там и помельче… то завтра же с ними встретимся.

Коричневые ниточки на бумаге извивались среди кудрявых деревьев, толстели книзу и сходились почти все к большому, бесформенному тёмному пятну. Пятно было подписано витиеватыми незнакомыми буквами — «перевести» для моего сознания местную азбуку Тёмная Дева не догадалась либо не сочла нужным. Досадно! Хотя, к счастью, здесь грамотность не так сильно нужна, как в моём родном мире.

— Маннен, а это что за пятно?

— Это Зимняя Топь. Огромная трясина, тянется вдоль южной границы Энегравта.

— А почему Зимняя?

— Потому что холодная. Собственно, она сама по себе и есть лучшая граница — южные кочевники только потому нас не завоевали в своё время, что намертво в ней застряли.

— Ну-ну, Маннен, благодаря магам тоже.

— Кстати о магах. — Маннен выразительно помахал картой над Демжисом. — По-моему, они загоняют нас в это треклятое болотище, как зверей.

Демжис перевернулся на живот. Теперь он теребил несчастную травинку, рассеянно трансформируя её то в верёвки, то в камушки, то ещё во что-нибудь. Будь у него в руках ручка и блокнот, наверное, он бы в задумчивости рисовал почеркушки, как я иногда, болтая по телефону, или когда на работе получала задание, за которое неизвестно как взяться.

— Я не понимаю, почему они к нам так прицепились. Всё шло отлично. Пегдем правил, я жил в своё удовольствие инкогнито…

— Ну ограбили мы пару раз купцов на дороге, — иронично вставил Маннен. — Да пару десятков гвардейцев положили, если за всё время сложить.

— Раньше ему это не мешало. Мы отлёживались в каком-нибудь тёмном углу, и дело с концом. Но теперь нас окружают, и не поленились согнать для этого три двудесятка человек. Почему?

— Как раз после вылазки в Земледар.

Маннен деликатно опустил слова «твоей вылазки», но они напрашивались.

— Чего он хочет? Добраться до меня? Почему сейчас? — камушки в руке Демжиса превращались из прозрачно-сиреневых кристаллов в россыпь тёмно-красных крошек.

— Можем поискать ответы в бою. Рванём через реку?

Камни в ладони захрустели и рассыпался в пыль.

Катрем осторожно передвинул зад поближе к нам.

— Ежели дальше отступать, вообще в гов… хм, Настя! в навозе окажемся. Всё равно прорываться придётся, так лучше сейчас.

Но Демжис медлил с решением. Чёрт побери, это даже как-то немужественно с его стороны!

— Я так надеялся, что он отстанет, как было пару лет назад — помнишь?

— Трудно забыть, — Маннен усмехнулся, — месяц ночёвок зимой в женской бане!

Я содрогнулась, вообразив перспективу.

— Вы так давно партизаните?

— Уже пять лет, — пожал плечами Демжис. — Маннен, ты со мной уже два года, получается…

— Я долше всех, — похвалился Катрем, — третий год уж. Крайка, значит, меньше всех, ещё и года нет…

— Дольше всех со мной Кирли, — вздохнул Демжис. — Прицепился, паразит, на сеновале, вскоре после того, как Пегдем… В общем, ладно. Левсей, что, готова рыбка?

И он с преувеличенным энтузиазмом потянулся к ближайшей поджаристой тушке.

* * *

Речушка осталась слева от нашего маленького отряда. Этот её берег, глинисто-скользкий и пологий, густо зарос высоким кустарником с траурно-чёрными листьями. Впереди шёл Маннен — медленно, аккуратно раздвигая сплетённые ветки одной рукой, а в другой сжимая наготове меч. За ним — Катрем, выставив перед собой длинный дрын вроде посоха. Я находилась под защитой алебарды Левсея, нас прикрывала Крайяна с булавой наперевес. Замыкал шествие Демжис, с голыми руками, но потенциально опасней всех нас вместе взятых.

Наш план был прост, как две копейки: без лишнего шума попытаться обойти неприятеля с фланга и драпануть куда подальше. Гвардейцы Пегдема были совсем недалеко, как уверял нас Кирли, в двух прыжках бешеного страуса, и опоздай мы на полчаса — столкнулись бы с ними нос к носу.

Вода в речке отливала недобрым серо-зелёным цветом. Наверное, у меня от рассказов Демжиса про Стихий разыгралась паранойя — иначе с чего бы блестящая поверхность воды кажется оболочкой фантастического, огромного глаза?

— Демжис, — невольно прошептала я. — Глянь на реку.

Он только покосился в сторону, и жестом подманил Кирли.

— Поднимись повыше, посмотри на гвардейцев.

Мы продолжали идти, поглядывая наверх — что скажет наш воздушный разведчик? Кирли, натужно хлопая крыльями, поднялся к кронам деревьев — и, пролетев несколько метров, вдруг судорожно дёрнулся и камнем рухнул вниз, в кустарник.