Кольцо воды - [36]

— Казуки, — поприветствовал Джек, возвращая Ронину шляпу и коротко кланяясь старому сопернику. — Как рука?

— Самурай-гайдзин! — воскликнул Араки с восторгом.

— Это ты! — прорычал Казуки, злость и удивление заставили его замереть. — Я слыхал, что здесь будет дуэль за пару мечей Шизу, и знал, что ты сражался с мечами Масамото. Но те, что у Араки-сана, не принадлежат Масамото!

— Нет, они принадлежат отцу Акико, — ответил Джек. — Она оказала мне честь отдать их.

— Акико! Она жива? — поразился Казуки. — Я думал… надеялся, что я убил эту предательницу.

— Она крепче, чем ты думаешь, — парировал Джек.

Казуки вытянул правую руку. Покрытая черной перчаткой, пальцы на ней свернулись непонятным и бесполезным когтем.

— Это ее вина, — процедил он. — Когда я убью тебя, я накажу твою дорогую Акико за ее преступление. Она будет не так красива, когда я с ней закончу.

Гнев Джека начинал кипеть, в нем схлестнулись желания оставить все, ради выживания Акико, и отреагировать на угрозу Казуки. Он не позволит Казуки навредить ей.

— Она с тобой в Киото? — осведомился Казуки.

Джек не ответил. Из-за его ошибки Акико будет оставаться в безопасности так долго, как долго Казуки не будет знать, где она.

— Тогда где? — потребовал ответ он, левой рукой вытаскивая катану.

— Казуки-сан, — обратился Араки, встав между ними. — Я ценю ваше рвение наказать предателей, но сначала я проведу дуэль с этим самураем.

— Самурай? Он не самурай! — сказал Казуки с отвращением.

— О, нет, он самурай, — исправил Араки. — Известный самурай-гайдзин. Мастер Двух Небес.

— Я тоже мог, — пробормотал Казуки недовольно. — В этом нет ничего особенного, и это не поможет Масамото, ведь так?

— Пожалуйста, уважайте наш договор, Казуки-сан, — твердо настоял Араки, игнорируя горькие слова Казуки. — Эта дуэль — знак чести. Конечно, если он выживет, он твой. Если нет, ты получишь его… голову.

Казуки взглянул на Араки, затем отошел назад и спрятал меч.

— Не разочаруй меня такой скорой смертью, гайдзин, — сказал Казуки. — Но если так будет, я хочу прийти на твою могилку, зная, что найду Акико.

30 ДУЭЛЬ У ВОДОПАДА

— Какой прекрасный день для дуэли! — сказал Араки, восхищаясь блеском солнца на водах. — Это будет запоминающаяся битва.

Джек повернулся к Ронину и прошептал:

— Я проиграю и умру. Я выиграю и умру. Не такой и большой выбор, да?

— Выигрывай по одному сражению за раз, — ответил Ронин, его рука не покидала рукоять боккена. — Сосредоточься на этой битве сначала.

восхищенная толпа образовала большой семиугольник, который стал ареной дуэли, очерченной учениками Ягю Рю и водопадом.

— Когда будете готовы! — сказал Араки, кланяясь Джеку.

Отставив в сторону насущные проблемы с Казуки, Джек поклонился в ответ. Араки взмахнул катаной, медленно и точно. Лезвие Шизу напоминало жидкое серебро на солнце.

Попав в битву против собственных мечей, Джек чувствовал, как уходит его решимость. Только сейчас он по-настоящему понял огромную силу оружия. Победа была видна на самой стали, и Джек знал, его поражение было бы всего лишь очередным отброшенным мечом.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, Джек вооружился мечами Ронина. Плавным движением он поднял катану к небу, а короткий вакидзаси — напротив груди для защиты. Всего лишь до первой крови, напомнил он себе. Простой царапины или пореза будет достаточно.

Араки не спешил нападать. Он медленно обходил по кругу, Джек шел за ним нога в ногу, всегда помня о том, что хороший меч сокращает дистанцию между ними. Джек знал, что Араки оценивал его силу по уверенности его шагов. Затем самурай занял боковую позицию, опустив катану, лезвие скрывалось за его телом. Угадать движение атаки мечом стало трудно.

Внезапно Араки нацелился на его ведущую ногу.

Джек отскочил назад, его мечи приготовились принять атаку.

Но ничего не произошло.

— Нервничаешь? — рассмеялся Араки, снова кружась, как сокол над добычей.

Джек не ответил. Самурай играл с ним, но он не собирался давать Араки радоваться этому. Вместо этого он терпеливо ждал, когда самурай сделает своей движение.

Из ниоткуда кончик меча Араки взмыл в воздух, ловя солнечный свет. Джека ослепило сияние. Но он еще слышал свист стали, направлявшейся к нему. Взывая к навыкам борьбы вслепую, которые он выучил у сенсея Кано, Джек рассчитал траекторию меча и остановил его лезвие своим вакидзаси, угроза раны исчезла.

Толпа разочарованно завопила.

Араки смотрел на Джека в удивлении, ошеломленный тем, что его первая атака не принесла ему мгновенной победы.

— Не многие выживают после удара Ласточки, — холодно заметил он. — КИАААААЙЙЙ!

Араки закричал, закручиваясь с коварным ударом по груди Джека. Джек отскочил в сторону, едва отклонившись от огромной силы, обрушившейся на него. Он попытался ответить ударом по животу, но Араки ушел с его пути в последнюю секунду.

— Еще меньше после Удара-как-гром, — прошипел Араки, борясь с раздражением очередного провала. — А какие навыки есть у тебя, гайдзин?

Араки снизил защиту, подпуская к себе Джек. Джек понял, что это ловушка, но другого такого шанса могло и не быть. С молниеносной скоростью он направил вакидзаси в голову самурая. Араки заблокировал атаку левой рукой, и Джек тут же ударил его катаной по груди. Мгновение паники мелькнуло в глазах Араки, когда он понял обман, но он успел выставить оружие, чтобы скрестить его с катаной Джека.