Они вышли из офиса на оживленный тротуар, и Антонио, не говоря ни слова, быстро повел Эмму в сторону Центрального парка. Уходя прочь от толп туристов и продавцов мороженого, они прошли на тихую тенистую тропинку. Внезапно Антонио стало страшно: а что, если его решение никак не повлияло на чувства Эммы? Что, если он ей не нужен?
– Антонио, мне очень жаль, что я ушла от тебя. Я никогда…
– Не нужно, – прервал он, ненавидя себя за то, что причинил ей боль. – Ты все сделала правильно. Я должен был увидеть всю глубину тьмы, в которую погружался. Я хочу быть лучше отца, хочу быть достойным тебя, Эмма. Согласишься ты стать моей женой или нет, я хочу…
– Подожди, – опешила Эмма. – Что?
Антонио чертыхнулся, поняв, что снова все сделал не так, как надо. Да, он уже просил ее руки, но это было не по-настоящему. Сейчас он хотел, чтобы Эмма навсегда сохранила в своей памяти этот миг.
– Я люблю тебя, Эмма. Я знаю, ты слышала все, что я сказал в кабинете Бартлетта, но я хочу, чтобы ты выслушала меня. В течение многих лет я прятался от любви и осмысленных отношений, потому что считал любовь самой разрушительной вещью на свете. Но это не так. Ты показала мне, что любовь обладает удивительной силой, она умеет исцелять. Теперь я знаю: то, что делал мой отец, не было порождением любви. И что бы ни случилось, ответишь ли ты согласием или отказом, я хочу, чтобы ты знала: я люблю тебя и буду любить всю жизнь, если ты мне позволишь.
Он опустился на одно колено, привлекая к себе любопытные взгляды прохожих.
– Эмма Гилхэм, окажешь ли ты мне честь стать моей женой?
Эмма не смогла сдержать счастливый смех, сорвавшийся с ее губ. Но она тоже кое-что хотела сказать Антонио, чтобы они могли двигаться дальше вместе, без всяких недомолвок. Она потянула Антонио за руку, чтобы он встал, но он лишь отрицательно покачал головой.
– Если ты не поднимешься, придется мне опуститься к тебе.
– Я не встану, пока ты не дашь мне ответ.
Тогда Эмма опустилась на колени рядом с ним и посмотрела ему прямо в глаза, не обращая внимания на любопытные взгляды.
– Я так долго считала себя сильной… Я была, есть и буду человеком, победившим рак, и я горжусь этим. Но, несмотря на все обещания, которые я дала семнадцатилетней себе, мне никогда не хватало смелости просить о том, чего я действительно хотела: принятие самой себя, любовь к себе, просто любовь как таковую. Ты научил меня тому, чего я так боялась, и показал мне, что любовь – это наивысший дар. Я люблю тебя за это и буду любить до последнего вздоха. И да, Антонио Ар кури, я выйду за тебя замуж.
В тот момент, когда она произнесла последнее слово, Антонио приник к ее губам в поцелуе, который был полон любви, надежды и уверенности, что все у них будет хорошо.
Вскоре после того, как Антонио сделал предложение Эмме, ему позвонил Бенджамин Бартлетт. По всей видимости, Майкл Стил пустил в ход компромат на Мэнди, но Бартлетт, вместо того чтобы подчиниться его требованиям, выбрал Антонио в качестве инвестора. И Антонио помог своему новому компаньону и его дочери выдержать бурю, которую его отец обрушил на голову этой юной девушки.
Акции компании Бартлетта несколько дней колебались на бирже под влиянием негативной информации в прессе, но инвестиции Антонио помогли ему выстоять. При поддержке Антонио, Эммы и ее отца Мэнди прошла реабилитацию и закончила университет с довольно высокими оценками.
А что касается Майкла Стила… Прессе не понадобилось много времени, чтобы ополчиться против этого человека, особенно когда стало известно, что именно он слил компрометирующую информацию о Мэнди Бартлетт в отместку за то, что Бартлетт предпочел ему Антонио.
Вскоре Майкл Стил стал настоящим изгоем в деловой среде, но Антонио вдруг обнаружил, что этот факт радует его далеко не так сильно, как он ожидал. Для Антонио это был непростой период, но Эмма помогла пережить его своим терпением, любовью и безграничной поддержкой.
