В этот час на Садовой улице было пустынно: ни прохожих, ни проезжих. Во дворах вокруг домиков не видно было жителей и вообще стояла неестественная тишина: даже собаки не лаяли.
Дом пятнадцать по Садовой улице полностью зарос девичьим виноградом, на котором начали раскрываться пятипалые листья. Через кусты живой изгороди, еще не полностью покрывшиеся листвой, хорошо просматривался участок. Он был ухожен, но не чрезмерно. От калитки к крыльцу вела дорожка, окаймленная той самой жимолостью, которой не нашлось на одноименной улице.
Ближе к дому располагался огород, в котором кто‑то копался. Кверху торчала круглая и довольно обширная попа, обтянутая чем‑то грязно — коричневым.
Дамиан заплатил извозчику, подождал, пока тот отъедет подальше, а затем окликнул огородника:
— Эй уважаемый, это дом магистра Кавериско?
Человек поднялся и стало видно, что это женщина в просторных рабочих мужских штанах и с замотанной платком головой. Испачканное в земле лицо не давало разглядеть, молода она или стара, хороша собой или уродлива. Она звонко крикнула:
— Вы к магистру? Проходите в дом. Дверь не заперта.
Сама же не вернулась к работе, а побрела куда‑то вокруг строения. Дамиан предположил, что это служанка. Похоже, она собралась предупредить хозяина о гостях.
Если магистр Кавериско так старательно избегал незапланированных встреч с возможными клиентами, то не выяснится ли сейчас, что его нет дома? С другой стороны, они уже пришли и обратно без консультации не уйдут. Будут дожидаться его хоть до ночи.
Дверь действительно была не заперта. Мужчины вошли в большую, добротно и красиво обставленную комнату. Центральное место в ней занимал большой дубовый стол, вокруг которого были расставлены то ли стулья, то ли кресла.
Никто не решился сразу сесть, даже князь. Зато все рассредоточились по помещению. Ромуальд остановился у камина и рассматривал стоящие на нем безделушки, Стефана привлекли наваленные на столике у дивана книги, Дамиан же подошел к окну и не пожалел об этом. Тяжелые шторы не были задернуты и открывали отличный вид на огород и соседний дом.
Вот его дверь распахнулась и из нее на крыльцо вышла женщина. У Дамиана аж дыхание перехватило, как она была хороша!
Конечно, издалека он не мог разглядеть подробностей, но ее тонкая, стройная фигура, посадка головы, изящество движений были пленительны, как все совершенное. Женщина спустилась со ступенек, присела протянула руку вперед и погладила вышедшего из‑за кустов кота. Затем поднялась, поманила животное за собой и снова ушла в дом. Дамиан продолжал стоять и смотреть в надежде, что она выйдет снова.
С того самого момента как он увидел соседку Кавериско, эта поездка предстала совсем в другом свете. Даже если визит к магистру закончится ничем, он узнал, где живет самая прекрасная женщина в этом княжестве, а это чего‑нибудь да стоит. После смерти Тессы он не вступал в долгосрочные отношения ни с кем, довольствуясь мимолетными ласками служанок в трактирах. Пора закрыть эту страницу своей жизни и начать следующую. Да, и неплохо выяснить, как зовут чудное виденье. Хотя… Адрес ему уже известен, а в регистрационной книге можно будет посмотреть имя.
Его мечты грубо прервало появление совсем другой женщины. Из внутренней части дома в гостиную вошла невысокая, плотная молодая дама в шоколадной мантии мага — артефактора и обратилась к мужчинам:
— Вы пришли по поводу консультации? Я магистр Эммелина Кавериско. Прошу.
Она указала на стулья, стоявшие вокруг стола и первая заняла свое место.
* * *
Князь и его спутники не сразу смогли опомниться. Как‑то слишком внезапно уважаемый магистр, которого каждый представлял себе представительным пожилым мужчиной, превратился в молодую женщину. Первым взял себя в руки, как ни странно, Стефан. Сказал, правда, не то, что диктовали приличия. Этот непосредственный осел заявил прямо:
— Уважаемая, вы точно магистр Кавериско? Когда я учился в Элидиане, то слышал это имя. Тогда, помнится, его носил мужчина в годах. А вы такая молодая, да еще женщина…
У Дамиана вертелся на языке тот же вопрос, но ему было неловко выразить недоверие. Стефан выразил всеобщие опасения и этим, казалось, снял со всех тяжкую обязанность. Напрягшийся было Ромуальд вдруг расслабился. Он хотел сказать те же слова, но боялся обидеть даму, а тут его подчиненный взял это на себя.
Женщина хихикнула дробным невеселым смешком.
— Думаете, я нахально пользуюсь чужим именем? Ничуть не бывало. Могу диплом магистра показать. А насчет того, о ком вы слышали… Вы, должно быть, имеете в виду моего… ммм… покойного мужа. Только он был не Э, а Г. Кавериско. Его звали Герард.
По ходу дела она достала из ящика стола папку из тисненой кожи и протянула Стефану. То открыл и удовлетворенно закивал головой. Диплом или что там у нее лежало, явно был в полном порядке.
Пока она демонстрировала свои документы, а их разглядывал, советник изучал магистра Кавериско. Круглые щеки, небольшие улыбчивые глаза, вздернутый, приперченный веснушками нос, пухлые губы… Такие лица он привык встречать не во дворцах, а в деревнях. Вот только взгляд: спокойный, проницательный и полный достоинства говорил, что это не простая селянка. А вообще магистр Кавериско производила приятное впечатление. Как ни странно, при полном отсутствии красоты, на ее лицо хотелось смотреть, такие от него шли спокойствие и уверенность.
