Тем временем они подошли к солнечной опушке леса: внизу у подножья невысокого холма виднелась асфальтированная площадка для автомобилей и начиналась, убегая вдаль, узкая, гладкая лента дороги.
Эсти взяла ребят за руки, улыбаясь, сказала:
— Ну вот. Если бы я дала вам возможность вставить хоть слово, я сказала бы, что с вами было приятно побеседовать. Мы, эльфы, слишком любим поговорить…
Лицо её стало серьёзным, и Элле вновь поразился, как в глазах этой молодой, почти юной девушки проскальзывает бесконечная глубина тысячелетней мудрости.
Не отпуская их рук, она серьёзно произнесла:
— Всегда наступает время, когда нужно делать выбор. Ваши поэты говорят: «Выбирай путь, который подсказывает сердце». А ваши мудрецы говорят: «Выбирай путь, ведущий к цели»… Иногда и те и другие правы. Но помните: нет единственно верных ответов. Есть только ваше решение и ваша ответственность за него. Мне бы хотелось, чтобы вы ещё погостили у нас. Но вам надо спешить.
Она задержала взгляд на Тани:
— Ты ужасно хочешь что-то спросить, но тебе кажется — вопрос не к месту. Не стесняйся.
Девушка смутилась.
— Действительно не к месту… Волосы, — показала на лучащиеся на солнце пряди. — Я всегда думала, что у эльфов волосы только тёмные.
Эсти рассмеялась, снова став совершенно похожей на восемнадцатилетнюю девчонку-хохотушку.
— Мы не так уж отличаемся в чём-то. По страшному секрету скажу — я их крашу, — она весело помахала рукой и двинулась по тропинке. Через пару шагов обернулась и добавила:
— И, кстати, у эльфов когда-то бывали волосы другого цвета. Будете в Мории — попросите гномов рассказать древнее сказание о славном короле Агларонда и его сокровище… — она сделала несколько шагов, и её стройная фигурка в серебристо-зелёном платье растворилась в листве окружавших тропинку деревьев.
Ребята переглянулись. В Мории? Чего им там делать в этом подземелье…
Они посмотрели на убегающую в лес тропинку. Молоденькие берёзки покачивали ветвями, словно махали руками на прощанье.
Ребята спустились с холма к стоянке, где стояло три машины, среди них — ожидавшее ребят канареечно-жёлтое такси. Элле открыл дверь для Тани, сам сел с другой стороны. Щелчок закрывающегося замка вернул их из сказки к реальной жизни.
ПРОФЕССОР ХАНДИ
Элле отодвинул клавиатуру, откинулся на спинку кресла. Ребята выжидающе смотрели на него.
— Да вообще пусто. Ни о каком Сарумане ни словечка. Про кольца — полно. Ещё бы… — он глянул на экран, хмыкнул, — сорок семь миллионов ссылок. Жизни не хватит даже заголовки просмотреть. А о Сарумане — ничего.
— Что же делать? — Тани разочарованно закусила губу.
— Ну как так-то? — Дэн вскочил, прошёлся по комнате, заглянул в монитор. — Может ты не везде поискал?
Элле с досадой поморщился:
— Я поискал везде, где можно. Конечно, может, на иностранных каких-то сайтах что-нибудь есть… Или у гномов. Ты умеешь читать на морийском? Или в базах департамента безопасности где-нибудь. Да кто нас туда пустит?
— Ну ты же хакер, блин, залезь, — Дэн всё не находил себе места.
— Какой я тебе хакер! И вообще… Фильмов насмотрелся… Это только в кино — открыл бук, потыкал наугад — на тебе секретные материалы! Такие вещи месяцами готовятся, и не на таких машинах делаются, — он кивнул на простенький учебный компьютер, стоящий на столе. — Хакер, — передразнил он Дэна.
— А чё ты? — вскинулся тот. — Умный, куда деваться, а как чё — никакого толку, одни понты…
— Эл, Дэн! — Тани сердито поморщилась.
— А чё он пальцы гнёт, — не мог успокоиться слоняющийся по комнате живчик.
Элле устало прикрыл глаза.
— Что же теперь делать? — повторила Тани.
Элле задумчиво произнёс:
— Сами мы ничего сейчас не найдём, надо поспрашивать. Если ничего не попалось в сети, это не значит, что никому о нём не известно.
— У кого поспрашивать-то, — хмуро отозвался Дэн, предлагая перемирие.
— Кольцо этого Сарумана очень старое, — сказал Элле. — Помнишь, Эсти говорила, оно сделано ещё до её рождения. Оно даже не древнее, а вообще какое-то ископаемое. Вот. Значит, во-первых: этот Саруман — тоже древний, и если кто о нём знает, так только историки, археологи там всякие. А во-вторых, подобные штуки хранятся, обычно, в музеях, — он помолчал. — Хотя, может быть, и у коллекционеров. Но в любом случае такие раритеты — наперечёт; должны числиться в каких-нибудь каталогах.
Глаза девушки заблестели надеждой.
— Ну и вот, — Дэн снова вскочил. — Тогда и время терять не будем. Мы с Тани в музей, а ты к профессору Ханди — про Сарумана спроси. Можно ещё сегодня до вечера успеть.
Тани посмотрела на Элле — тот слегка замялся:
— Неудобно, выходной ведь. Ну… Ладно.
Потом он щёлкнул кнопкой выключения компьютера, решительно поднялся.
— Я пошёл.
Он ещё порылся в своём шкафчике, достал записную книжку в жёстком, словно из полированного зелёного камня, переплёте. Засунув её в задний карман джинсов, помахал им рукой и скрылся за дверью.
Дэн победоносно ухмыльнулся и повернулся к Тани.
— Ну что, пойдём? — он помолчал секунду. — Обиделся, — кивнул на дверь, — чего обижаться-то?
— Эл не любит, когда за него решают. И, наверное, ему хотелось бы пойти вместе… с нами.
— Но мы бы потеряли время. Одному мне идти в музей — без толку. Я же не видел этого кольца. И с профессором они корефаны.
