Когда умирает ведьма - [10]

Из красной иномарки вышла женщина и направилась к дому, шагая по узкой тропинке, протоптанной от дороги к дому в низине.

Останки повалившегося штакетника, некогда ограждавшего двор, тут и там торчали из-под снега. Тропа аккуратно огибала полусгнившие деревяшки и выводила к крыльцу, местами проваленному. Женщина не без опаски поднялась на крыльцо, постучала в дверь, и пока в доме не произошло никакого движения, озиралась по сторонам с настороженным удивлением, будто все еще не в силах была поверить в то, что она не ошиблась адресом и этот дом — это как раз то, что ей нужно.

Укрепиться в своих сомнениях она не успела, потому как открылась дверь и в нешироком проеме обнаружилась старуха в грязном, целую вечность не стиранном халате, в валенках и телогрейке. Старуха была крива на один глаз, из-за чего ее лицо имело неприятное и крайне подозрительное выражение.

— Здравствуйте, — сказала женщина.

Старуха молчала, сверля гостью своим единственным глазом.

— Я не ошиблась? — спросила женщина. — Люда Тропарева здесь живет?

И тогда старуха, не поворачивая головы и все так же сверля гостью взглядом, крикнула, открыв рот с редкими костяшками желтых зубов:

— Людк! К тебе!

Брызги ее слюны попали гостье в лицо, и женщина едва не содрогнулась от омерзения.

Из-за спины старухи вынырнула Люда, увидела гостью, изумилась и испугалась одновременно, и единственное, на что ее хватило — спросить растерянно:

— Вы?!

Женщина, которая проводила собеседование с Люсей и ее подругами в университете и которая потом присутствовала при том разговоре, непонятном и унизительном — эта женщина стояла на крыльце полуразвалившегося дома, спрятавшегося в занесенной снегом низине, и увидеть ее здесь Люся никак не ожидала.

— Здравствуйте, Люда, — сказала женщина, и сейчас в ней не было той холодной надменности, которую Люся наблюдала при прежних встречах. — Не так просто оказалось вас разыскать.

— В университете, — подсказала не оправившаяся от растерянности Люся.

— Так ведь каникулы, — напомнила женщина.

— Ах, да, каникулы…

Они разговаривали, а между ними стояла безобразная старуха, ее демонстративно не замечали, но на самом деле она очень и очень мешала, и оттого обе собеседницы испытывали неловкость.

— Я на машине, — сказала женщина. — И если вы накинете пальто, мы может пойти в машину и там поговорить.

— Зачем машина? — вдруг вмешалась старуха. — Дом есть. В доме можно.

— В доме, — эхом отозвалась Люся.

По ней было видно, что с гораздо большим удовольствием она отправилась бы в машину, но не смела перечить старухе.

Старуха попятилась, оттесняя Люсю и открывая проход в дом для гостьи, и женщина осторожно переступила через порог, перемещаясь из наполненного солнечным светом морозного зимнего дня в сумрак старого дома, где не сразу угадывались очертания предметов, но где вошедшего с первых же шагов обволакивал тяжелый кисло-пыльно-смрадный дух жилья, который уже никогда не выветрится, а умрет только вместе с этими стенами.

В комнате, в которую они вошли, было чуть светлее из-за горящих здесь и там свечей, и по тому, как эти свечи были расставлены, и по предметам, присутствующим в комнате, по всем этим травкам-тряпочкам-узелочкам-порошочкам можно было догадаться, что одноглазая старуха либо знахарствует, либо колдует. И это вряд ли могло бы удивить, но зато удивляло присутствие в этом странном доме Люси, которая была человеком совсем другой закваски и вообще — из другого мира.

Люся, кажется, испытывала неловкость. Не знала, куда деть руки, покусывала губы и явно готова была сгореть со стыда — неприглядность ее нынешнего состояния представлялась ей столь позорной, от которой, может быть, уже не отмыться никогда. И даже демонстративное нелюбопытное равнодушие гостьи к обстановке старого дома казалось унизительным.

— Алексей Иванович хотел бы встретиться с вами еще раз, — сказала гостья.

— Кто? — глупо спросила Люся.

— Алексей Иванович, — терпеливо повторила гостья. — Мой шеф. Это тот человек, который с вами разговаривал.

— Зачем?

— Чтобы предложить вам работу.

— Вы не шутите? — не сдержалась Люся.

И снова гостья проявила долготерпение.

— Нет, — сказала она мягко. — Я же специально вас разыскала, чтобы сообщить об этом.

— Простите! — замотала головой Люся. — Все это слишком неожиданно.

— Я понимаю. Но это правда.

Гостья улыбнулась в ответ. Странно было видеть улыбку на лице этой женщины. Как и саму ее — в этом доме.

— Что я должна делать? — спросила Люся, потому что самостоятельно размышлять у нее не получалось, путались мысли.

— Поехать со мной, — подсказала ей гостья.

— Прямо сейчас?

— Да.

— Людк! А кто это? — вдруг громко спросила старуха.

Она вторглась в разговор с бесцеремонностью, присущей выживающим из ума старикам и невоспитанным детям.

— Я ищу работу, — сообщила Люся кротко. — Мне предлагают работу.

— Кто предлагает? Эта вот? — спросила старуха.

Ни один мускул на лице женщины не дрогнул.

— Нет, — сказала Люся. — Начальник этой женщины предлагает.

— Хорошая работа?

— Да, — ответила Люся.

— Платит?

— Да.

— Согласишься?

— Да.

— Только он не ту тебе работу даст, — вдруг сказала старуха.

— Как это — не ту? — вырвалось у Люси.