Что, если ее здесь нет? Кэрри дала ему номер телефона ее родителей, но он решил не звонить. Тесса вряд ли станет с ним разговаривать. На ее месте он поступил бы точно так же.
К тому же то, что он собирался ей сказать, можно было сказать только с глазу на глаз.
Обычно Себастьян не любил пользоваться GPS-навигатором, но, пробираясь по лабиринту улиц старого прибрежного городка, ввел в него нужный адрес. Вдоль чистых тихих улочек стояли аккуратные кирпичные коттеджи.
Затем дорога пошла вниз, и он выехал по ней на улочку с более скромными деревянными домами и заросшей травой баскетбольной площадкой.
Баскетбол. Возможно, Тесса играла здесь раньше. Его сердце учащенно забилось.
Проехав еще немного, он остановился перед крошечным коттеджем бледно-зеленого цвета, окруженным забором из рабицы. Огромный дуб, возвышающийся над домом, отбрасывал тень на большую часть территории маленького участка.
Тесса выросла здесь? Когда она говорила о своем скромном происхождении, он представлял себе обычный загородный дом с большим садом и собакой.
Но, выйдя из машины и обойдя дуб, он увидел знакомую стройную фигуру, слегка согнутую и повернутую к нему спиной.
Его охватила радость.
— Тесса.
Вздрогнув, она выпрямилась и обернулась. В руке у нее была малярная кисть, рядом стояла банка красной краски. Перед ней был наполовину выкрашенный почтовый ящик, и она, ничего не сказав, продолжила работу.
Себастьян подошел ближе. Казалось, его сердце вот-вот лопнет от переполнявших его чувств.
— Тесса, я здесь, чтобы принести тебе свои глубочайшие извинения. Я знаю, что ты не передавала информацию в прессу. Прости, что усомнился в тебе.
Тесса никак на это не отреагировала. Ему лишь показалось, что ее рука слегка дрожала, но она продолжала красить обшарпанный почтовый ящик.
— Это Фарис причастна к утечке информации, — добавил он. — Подозреваю, что она это сделала, чтобы поссорить нас с тобой.
Ее рука застыла.
— Неважно, кто передал информацию. — Она уставилась на почтовый ящик. — Мне было бы безразлично, даже если бы ты думал, что это сделала я. В конце концов, это ничего не изменит. Ты добьешься процветания компании, и все будет хорошо.
Ее голос был тихим и безжизненным. Пряди волос, выбивающиеся из хвоста, закрывали ее глаза. На ней была свободная рубашка, но он видел, как напряжены ее шея и плечи.
Она боялась обернуться и посмотреть на него.
Его пронзила острая боль, и он подошел ближе и перехватил ее руку с кистью.
Она была мягкой и теплой, и он испытал облегчение. Он нашел ее.
Когда Тесса наконец посмотрела на него, ее глаза были полны слез. Под ними залегли темные тени, лицо осунулось. У него защемило сердце.
— Мне правда очень жаль, — пробормотал он. Это были совсем не те слова, которые он хотел сказать. — Ты день и ночь не выходишь у меня из головы. Мое тело и сердце истосковались по тебе: — Его голос дрожал.
Она испуганно уставилась на него. Из ее глаз упали две крупные сверкающие слезинки.
Подняв руку, он смахнул их большим пальцем и глубоко вдохнул.
Сейчас было не время для королевской гордости.
— Я люблю тебя, Тесса, и не могу без тебя жить.
Тесса часто заморгала, чтобы прояснить взор. Она ничего не видела сквозь пелену слез и не знала, происходит ли это во сне или наяву.
Лицо Себастьяна было в нескольких дюймах от ее лица. Между его бровей залегла складка, а выразительные темные глаза смотрели на нее с тревогой.
Я люблю тебя.
Разумеется, эти слова ей померещились, но их эхо продолжало звучать у нее в ушах.
Казалось, ее молчание подбодрило его. Он взял ее руку, перепачканную краской, и поднес к губам. Ее бросило в жар.
— Эти дни без тебя показали, как сильно мне тебя не хватает. — Его взгляд был таким пристальным, что у нее перехватило дыхание. — Я знаю, что ты порвала с Патриком, и… прошу тебя вернуться ко мне. Я хочу, чтобы ты была рядом со мной до конца моей жизни.
От радости у Тессы закружилась голова. Неужели он действительно этого хотел?
Автомобильный гудок, донесшийся из соседнего квартала, вернул ее к реальности. В крошечный дворик с обшарпанным почтовым ящиком. На обычную улицу с самым дешевым жильем в Стэмфорде.
Она обернулась.
— Себастьян, я родом отсюда. Я не принцесса и не аристократка. В общем, не такая… женщина, какая должна быть рядом с тобой.
Она не сказала «жена», потому что он пока не сделал ей предложения.
— Твое происхождение не имеет значения. Я родом из Каспии и люблю американку. Нет ничего более естественного, чем любовь между мужчиной и женщиной. Кстати, если ты согласна жить со мной в Каспии, твои родители могут поехать с нами…
Глаза Тессы расширились от изумления. Неужели он…
Он улыбнулся.
— Тесса Бэнкс, я ждал тебя всю свою жизнь. Ты рождена, чтобы стать моей королевой.
У нее задрожали колени. Королевой?
— Я обещаю быть тебе верным и заботливым мужем и любящим отцом нашим детям.
Детям? Ее сердце бешено заколотилось.
— Я хочу подарить тебе счастливую жизнь, о которой ты всегда мечтала. Только не в Калифорнии, а в Каспии.
Тесса замерла.
— Итак, Тесса Бэнкс, ты выйдешь за меня замуж?
Эти слова потрясли ее до глубины души, но она не смогла произнести в ответ ни слова.
