Когда прилетит эсхатудра - [3]

— А у асхатского правителя есть дочь?

— Какая разница… Он же регентом именует себя, а значит, и дочь у него… кто?.. регентша? Регентесса? Регенточка? А где вы слышали про эска… эсма… эхма… здоровенных восьмиголовых монстров, крадущих не принцесс, а маленьких регентов… женского пола? — логично вопросил его премудрие.

— Если на то пошло, то где вы вообще слышали про здоровенных восьмиголовых монстров? — кисло уточнила царевна.

— А, по-моему, он всё-таки должен реветь, — упрямо не отступал от выдвинутой ранее версии ковер. — Может, и не громко, но как-то так…

Низкий рокот, сотрясающий воздух, землю, горы и самые стены огромной крепости, проникающий, казалось, в мозг, кости и кровь и заставляющий ныть и чесаться зубы, прокатился над долиною, словно исполинский камнепад загрохотал в обитое медью ущелье по гигантской стиральной доске.

Пассажиры ковра разинули рты.

— Ну, ты даешь, Масдай!.. — восхищенно покачал головой Иван.

— У меня бы так ни за что не вышло!.. — нервно гыгыкнул чародей.

— Что?! Что даю?! Что не вышло?!?! — визгливо вскрикнул ковер и испуганной ласточкой метнулся вбок. — Это не я!!!

— А… к-кто?.. — как-то самим по себе сошедшим на нет голосом задала ненужный вопрос Серафима.

Потому что глаза ее встретились… нет, не с глазами — с отверстой пастью, усаженной сотней острых кривых желтых зубов размером с короткий меч.

В глубине которой зарождался и клокотал кипящим гудроном черный огонь с неповторимым устойчивым запахом сероводорода.

— Экопудра!!! — взвыли четыре голоса истеричным хором.

Масдай метнулся вниз, и восемь зарядов смоляного жидкого пламени прошли мимо, едва не задев задние кисти ковра.

— Держитесь!!! — крикнул он своим пассажирам, чиркнув брюхом по макушкам опешивших асхатов при выходе из пике.

— Держите!!! — перекрывая его вопль, гаркнул Агафон. — Меня держите!!! Щас я ей покажу… щас я ей устро-о-о-ою…

Но, к несчастью, идентичная мысль одновременно посетила и все восемь голов возмущенной появлением самозванки эсхатудры, потому что она энергично взмахнула крыльями, рявкнула так, что черепица посыпалась с крепостных крыш вместе с не успевшими унести ноги зеваками, и бросилась вдогонку, нетерпеливо вытянув щупальца. Асхаты внизу ахнули: свершилось диво неслыханное! Прямо перед их не верящими себе глазами одна эсхатудра необъяснимо превратилась в огромный летающий половик, на котором, вцепившись в края и друг в друга, лежали люди!

Подлетев на расстояние прицельного залпа, тварь снова набрала полную грудь воздуха и плюнула огнем в отчаянно кидающуюся из стороны в сторону жертву.

Чародей, не говоря ни слова (если опустить непечатные магические выражения), тут же ответил ослепительной струей зеленого огня, ударившей преследовательницу точно над букетом щупалец, в покрытую серой чешуёй грудь.

В месте соприкосновения с заклинанием чешуя приобрела нежный желтоватый оттенок полуспелого банана. Других изменений ни в экстерьере, ни в самочувствии зверюги самозванцы не заметили. По крайней мере, на скорости и качестве ответного удара они не отразились.

Масдай сфинтил, шарахнулся влево, вывернул вправо, поднырнул под брюхо эсхатудры, проходя в считанных метрах от ее жутких полуметровых кривых когтей, едва успел уйти в пике, уклоняясь от проворных щупалец…

Удерживаемый друзьями Агафон выругался последними волшебными словами, извернулся в сторону остающегося над головой врага, из ладоней его вылетел поток стальных жал, ударил в синеватое пузо монстра…

И отскочил, едва не осыпав ковер и его пассажиров.

— Масдай, убираемся отсюда!!! — выкрикнула царевна. — Ее ничем не пробьешь!!!

— По прямой она догонит! Скорость выше! — прохрипел натужно ковер, сваливаясь в боковое скольжение и тем едва спасаясь от залпа возмездия.

— К-кабуча… — прорычал чародей, метнул в кровожадно щерившиеся морды искрящийся ледяной шар, но промахнулся, и заряд безвредно запутался в щупальцах чудовища.

— Кабуча габата апача дрендец!!!.. — исступленно взвыл маг, когда надежные руки друзей прижали его к спине ковра при очередной свечке в попытке уйти от всёпрожигающего черного пламени. — Да хоть что-то может взять эту скотину, или нет?!?!?!

Сенька в отчаянии глянула искоса на проносящуюся параллельным курсом эсхатудру, и сердце ее пропустило удар.

Щупальца!

Там, куда попал ледяной заряд, они стали короче — среди пучка извивающихся щупалец мелькнуло две или три покрытых льдом культи!

Не в силах вовремя затормозить, эсхатудра на ходу вывернула шеи, окатила соперников струями зловонного пламени, и только проворство Масдая, закрутившего замысловатую «бочку», теряя ориентацию в пространстве, да еще последняя капля удачи спасли их на этот раз. Небо, крыши, горы, стены, разинутые в беззвучном крике рты асхатов — все слилось в одну безумную смазанную картину…

Чудовище, чиркнув шипами булав хвоста по шершавой спине ковра, пронеслось мимо и пошло на разворот.

Последний для них, судя по его злорадным оскаленным мордам.

— Агафон!!! — проорала царевна в ту сторону, где, по ее мнению, должно было находиться ухо волшебника, даже не пытаясь больше сообразить, где у них сегодня верх, где низ, а где она сама. — Крылья!!! Бей льдом ей по крыльям!!!