— Стойте! — один из солдат, державший короткое копьё, поднял свободную руку в запрещающем жесте.
— Нам нужно попасть в деревню, которая аккурат за вашей спиной, офицер, — обратился к нему Ланс.
— С какой целью? — грозно спросил офицер.
— Наш учитель попросил кое-что передать одному из её жителей, — объяснил маг.
— К сожалению, вам не удастся этого сделать, — покачал головой солдат, отчего перья на его шлеме весело заколыхались.
Кейвак напрягся — Андрей это сразу почувствовал. Если сейчас, устав от битвы с чудищами, маг взорвется, то, вероятнее всего, этот день кончится с некоторыми проблемами.
Но Ланс всего лишь спросил нейтральным голосом:
— По какому праву вы не пускаете нас в деревню?
Офицер печально хмыкнул и сделал шаг в сторону, освобождая дорогу.
— Если б вы соизволили посмотреть вперед, а не глазеть на моих ребят, то уже поняли бы, что я ничего не имею против вашего проезда, — ответил солдат.
Андрей и Ланс одновременно подняли глаза и уставились поверх блестящих шлемов. То, что они увидели, мягко говоря, шокировало.
На месте деревни, занимавшей площадь, очевидно, километра в три квадратных, теперь зловеще багровело темное пятно пепелища. Прозрачные клубы серого дыма поднимались вверх, соединяясь в один широкий столб, подпирающий небо. То тут, то там вспыхивали и тут же гасли угли, не прогоревшие во время пожара.
— О боже, — прошептал Андрей. Такие картины он видел только по телевизору и только про боевые действия с применением напалма.
— Боюсь, вам не удастся передать то, что вы хотели, — констатировал офицер, тоже поглядывая на выжженную, исчезнувшую в пламени деревню.
— Как такое могло случиться? — дрожащим голосом спросил Ланс. Голос его дрожал, потому что бедный маг, в отличие от Андрея, ни разу не видел напалма в действии — даже по телевидению.
— Сейчас это выясняют следователи, — ответил офицер. — Они уже третий час копаются в пепле, пытаясь узнать, отчего погибла деревня. Отряды солдат оцепили район и не пускают никого внутрь, но, как я сказал, я ничего не имею против того, чтобы вы туда прошли, однако, советую не делать этого. Зрелище не для слабонервных.
— Кто-нибудь выжил?
— Нет. Пожар начался в предрассветный час, когда жители ещё спали.
— Но разве такое возможно? — вмешался в разговор Андрей. Он не верил, что химики Арманниса дошли хотя бы до чистого серебра, не говоря уже про напалм. — Я хочу сказать, чтобы никто не выжил, деревня должна была сгореть почти моментально!
Предводитель отряда имперской армии горько вздохнул.
— Скорее всего, так оно и было, — сказал он.
Ланс и Андрей ещё некоторое время смотрели на остывающую деревню, непонятно каким образом превращенную в пепелище, а потом развернули коней и, не спеша, отправились в обратный путь.
— Кошмар! — причитал Кейвак. — Просто ужас! Я понятия не имею, какая сила способна на такое!
— Могли это сделать маги? — спросил Андрей.
Ланс задумался, почесал подбородок.
— В принципе, могли, — вскоре ответил он. — Но с какой целью? К тому же, Киренея славится своим пренебрежением к магии — вряд ли во всей провинции сыщется десяток магов хотя бы моего уровня, не говоря уж про…
На последнем слове он замолчал, лишь указав большим пальцем за спину.
— А драконы? — предположил Андрей.
— Что драконы? — не уловил Ланс, погруженный в собственные, хмурые мысли.
— Драконы способны на такое?
— Естественно, — без паузы ответил маг. — Только дело в том, что сотни лет назад почти всех драконов истребили, а те, что остались, прячутся в пещерах и вряд ли показываются наружу.
— Но если, всё-таки, показываются? — стоял на своем юноша.
— Тогда, считай, у каждого жителя Арманниса на одну проблему стало больше.
Обратный путь они проделали молча. Не хотелось разговаривать после ужасной картины сгоревшей заживо деревни, да и Кейвак стал каким-то пассивным, точно сонным. Андрей предположил, что маг попросту не отдохнул за ночь как следует.
Когда они зашли в дом, Родган внимательно выслушал их рассказ, некоторое время жевал губы, а потом хлопнул в ладоши и сказал:
— Тем лучше! Деньги, которые вы так и не передали, можете оставить себе. Завтра вы купите на них что-нибудь из защитного снаряжения — у меня в наличии лишь старьё, давно отслужившее свой срок. А теперь, лентяи, немедленно принимайтесь за обед! Чтобы через сорок пять минут вы были сыты и собраны для практических занятий!
Родган подставил щетинистое лицо солнечному свету, немного постоял так с открытыми глазами. Затем нахлобучил на голову широкую соломенную шляпу, взял боевую перевязь и зашагал к калитке, бубня сам себе:
— Погодка сегодня хорошая, позанимаемся в поле, пока день не закончился.
Услышав эти слова, Ланс упал на колени и заскулил. Вид у молодого мага был предельно обреченным. Андрей тоже не обрадовался предстоящим тренировкам, потому что поле в последнее время стало сущим адом для учеников: один часами упражнялся в фехтовании, другой — в магии, и каждый раз занятия были сложнее, невыносимее, опаснее.
Родган громко и весело засмеялся. Он знал, что ученики услышали его слова о поле. Более того, он сказал их специально, так как, отворяя калитку, приказал:
