Книга вторая: Эпоха Лоу Кэнэл - [56]

Мыслители знали не всё, но они наблюдали за Марсом и черпали знания из Эмпирея в течение сотен тысяч лет. Всё знала Змея, но она не горела желанием читать собравшимся лекции. Кое-что добавила Кортана, некоторые вещи видели жители Астеллара в своих духовных путешествиях, ещё немного добавила Дэйр-Ринг из своих археологических сведений, Охотник из результатов бесед со многочисленными душами… и в итоге картинка собралась.

Довольно неприятная картинка.

* * *

Это было около двух миллионов лет назад — за мегагод до падения Предтеч.

Жнецы тогда были малоизвестными (и малоуважаемыми) космическими пиратами, которые мародёрствовали за пределами блистательной Ойкумены. Предтечи несколько раз пытались их истребить, но в итоге плюнули на это дело. Мобильные цитадели Жнецов представляли собой гигантские ретрансляторы материи — и как только корабль Предтеч атаковал их, Жнецы уходили, оставляя врагу пустую скорлупу, которая затем ещё и взрывалась с силой, способной полностью опустошить звёздную систему. Не слишком выгодный бизнес, тем более, что угроза Жнецов была выгодна — при её наличии разумные гораздо охотнее принимали покровительство Предтеч. Ойкумена строилась и росла за счёт обещания безопасности.

Тем не менее, даже на начальных этапах этой войны многие Жнецы погибли. Погибли в буквальном смысле — в то время они ещё лично участвовали в Жатве. В смысле, в Галактику входили настоящие Жнецы, сплав органики и металла, а не их копии, телеуправляемые через квантовую связь, как сейчас. Их было очень трудно убить, но потери были невосполнимы — ведь каждый Жнец представлял собой целую цивилизацию, которой уже не существовало.

Оружие Предтеч испаряло такого Жнеца с одного попадания. И в космос вытекала Эссенция — кровь Жнецов, бесценная память целых культур. Предтечи не обращали на неё никакого внимания — а вот Жнецы отчаянно искали способ поймать такие облака и заново влить в новые кибернетические тела. Тогда бы они смогли возродить павших сородичей и стать по-настоящему бессмертными.

Проблема была в том, что у Жнецов стоял строжайший программный запрет на изучение многомерной нейрофизики. Его некогда установили Левиафаны, опасаясь, что их создания бросят им вызов. Из цивилизаций, хорошо знающих нейрофизику, Жнецы не создавались — Эссенция таковых отправлялась в архив. Единственным исключением был Предвестник — Жнец, собранный из самих Левиафанов — но он никогда не делился своими знаниями с сородичами.

Но примерно в это время из Большого Магелланова Облака прибыли автоматические транспортные корабли Предшественников. Внутри этих кораблей содержались миллионы стеклянных сосудов, заполненные полностью сухим порошком — формой, в которую превратили себя некоторые из уцелевших Предшественников. Изначально предназначенная для воссоздания истинных физических тел Предшественников, эта пыль претерпела значительные изменения за прошедшие миллионы лет с окончания войны с Предтечами.

Древние люди нашли некоторые из этих кораблей и использовали пыль, чтобы усовершенствовать своих домашних животных. Что с них возьмёшь — идиоты. В дальнейшем их животноводческие опыты обернулись вторжением Потопа в Галактику, но это уже совсем другая история.

Жнецы, тоже перехватившие некоторые корабли Предшественников, нашли уникальной субстанции куда более эффективное применение. Они обнаружили, что у неизвестных молекул есть свойство притягивать к себе Эссенцию. С учётом их положения, это была уникальная возможность.

После ряда проб и ошибок группа исследователей под руководством Предвестника сумела создать из нового вещества Обелиск — маяк, собирающий Эссенцию в широком радиусе. С его использованием были успешно собраны сущности нескольких сотен погибших Жнецов и возрождены в новых тяжёлых экзоскелетах.

Пока какой-то внимательный Жнец не заметил, что маяк постепенно меняется. Что артефакт начал… вести себя.

Предвестник дураком не был, и прекрасно понял, чем это грозит. Он знал, кто такие Предшественники, на что они были способны, и в каком настроении они могут быть после многих миллионов лет смерти. Он лично «допросил» Обелиск, после чего глубоко задумался.

Вариант «уничтожить» казался самым логичным с точки зрения техники безопасности, но сомнительным с точки зрения политики. Корабль с порошком, найденный Жнецами, был далеко не единственным в Млечном пути. Возрождение Предшественников, как ожидалось, вот-вот начнётся. И ссориться с ними было бы довольно глупо. Никто ещё не слышал слова «Потоп», никто не понимал, насколько изменилась их сущность и их цели. Разумеется, Предшественники злы на Предтеч, но кто мог предположить, что они станут мстить всей остальной Галактике, даже если их не провоцировать?

Тем более, что Обелиск уже успел связаться с сородичами… или сумел убедить Предвестника, что связался. Он дал понять, что является наполовину Жнецом, наполовину Предшественником (что было в какой-то степени правдой), и что им выгоднее иметь своего представителя среди будущих хозяев Вселенной. Посовещавшись, Жнецы решили выждать — Обелиск был запечатан в специально изготовленную цитадель высшей защиты и отправлен в Тёмный Космос за пределами Галактики. Если вдруг что — предъявим целеньким, мы тут вообще ни при чём.