Книга вторая: Эпоха Лоу Кэнэл - [17]

Плохая новость — «уснули» не значит «умерли». Вычистить от них организм было практически нереально. Часть бактерий просто впадала в спячку — эти ещё можно было кое-как убить разными антибиотиками. Но другие спорулировали, становясь почти неуязвимыми ко всем химическим воздействиям. А третьи и вовсе мимикрировали под клетки организма, либо сливались с ними (Ричард так и не понял, как они это делают).

Ему теперь предстояло принять ответственное решение — допускать ли заражённых общаться с остальными, или оставить в карантине до конца жизни? Прямо сейчас «красный свет» не размножается, вообще ничего не делает… но кто может сказать, не пробудится ли он со временем? Да, сейчас по степени контагиозности он даже ниже, чем «белый свет», распространяется исключительно дыхательно-флюидным путём. Но если одна мутация восстановила способность Потопа к управлению жизненными процессами, не сможет ли другая мутация восстановить его плодовитость?

С другой стороны… они и так тут все смертники, по большому счёту. В Ковенанте обвинение в заражении Потопом с кораблей Святейшей так и не было снято — до самого конца они оставались в карантине — на всякий случай. «Просветлённое Паломничество» — изначально зачумленный корабль, на его борт ступали лишь те, кто не боялся ни Потопа, ни оказаться отрезанным от соплеменников. А «Найткин» — его дочерний, экипаж корабля-разведчика набирали в основном со сверхносителя. Так что нет смысла перестраховываться и вводить «карантин в карантине» — мутировать и «белый свет» может.

Ричард поставил подпись под распоряжением об освобождении спасённых через два цикла (цикла Ковенанта, естественно, примерно равных десяти земным дням, а не цикла Жнецов), и продолжал размышлять.

— Я могу слетать туда сама, — предложила Дэйр-Ринг. — Возьму ещё один «Клещ», исправный… пока я внутри, перегрев мне не грозит, СЖО с ним справится. Телепатически захвачу парочку местных и потрясу как следует. Если договориться не удастся, просто считаю все нужные знания.

— В крайнем случае так и сделаем, — решил Ричард, — но есть проблема — их огненное оружие… Положим, я смогу разработать покрытие, которое убережёт корабль от разъедающего эффекта флюида, но твою психику мне защитить нечем. Пока всё вокруг горит, тебе будет явно не до телепатии.

— Верно, — девушка немного приуныла. Белые марсиане боятся огня ничуть не меньше, чем зелёные, хотя на Ма-Алека-Андре существуют городские легенды, будто они использовали пламя во время гражданской войны, и даже чуть не победили за его счёт. Действительно, использовали… только в автоматических установках, которые срабатывали за сотни километров от ближайшего живого белого. Им легче допустить мысль о применении огня, поскольку они вообще меньше беспокоятся о чужой жизни… но только мысль, в теории. А лицом к лицу с пламенем — никакой разницы нет.

* * *

Для начала ему нужно было понять, что собой вообще представляют местные жители.

Радиосвязью жители этого района не пользовались, так что вариант «просто летать и подслушивать» не годился. Из передач земных колонистов и из орбитальных наблюдений он знал, что Красное море находилось в области так называемой Внутренней Венеры — малоисследованной и загадочной территории площадью в добрую треть планеты, окружённой кольцевым хребтом Гор Белого Облака. Возможно это были остатки колоссального метеоритного кратера — данная гипотеза подтверждалась тем, что центр территории находился значительно ниже поверхности Венеры. Горы были необычайно высокими и из-за многочисленных магнитных и электрических аномалий в них все приборы сходили с ума, что делало территорию Внутренней Венеры почти недосягаемой из более цивилизованных районов. Космический корабль, разумеется, мог сесть в эту гигантскую чашу прямо с орбиты — как сделал сам Ричард. Но бушующие в верхней части тропосферы ураганы делали такую попытку почти самоубийственной. Это километровой туше «Найткина» было на ветер плевать — в худшем случае немного в сторону снесёт. Маленькие кораблики землян этого времени не имели антигравов — они садились либо на аэродинамике, как аэрокосмические челноки, либо вертикально, стоя на огне. Любой сильный боковой порыв мог стать для них летальным. Поэтому их космодромы располагались у полюсов, где ветры были минимальны. А Внутренняя Венера занимала умеренные широты — и немного захватывала экватор. Она была отдельной ячейкой циркуляции, почти не связанной с остальной атмосферой.

Ричард сбросил с корабля сотни тысяч «жучков» — микрофонов размером с монетку, которые передавали услышанное лазерами в ближнем инфракрасном диапазоне, невидимом для Глубоководных. Разумеется, сами по себе такие маленькие излучатели не могли «докричаться» до поверхности, поэтому Ричард использовал принцип сотовой связи — на каждые несколько тысяч «жучков» приходилась более крупная бомбовая станция, которая собирала их сигналы, записывала и посылала вверх направленным лучом.

Первые бомбы-передатчики были пойманы и уничтожены аборигенами раньше, чем достигли рабочей глубины. Следующую модель пришлось снабдить «плавательным пузырём» — газовым баллоном, который достаточно замедлил её спуск, чтобы избежать серии вспышек. Только после этого удалось незаметно выстроить вертикальную цепочку ретрансляторов над городом. Вернее, цепочки над городами — поселений на дне у Глубоководных оказалось больше одного.