Ключ темных - [3]

Из ста человек, когда-то населявших станцию, осталось всего восемнадцать. Торк, отец Стива, так и остался главой поредевшего шахтерского картеля. Вместе с родным братом Марком он занимался привычным делом, в котором знал все тонкости. Уже через несколько месяцев на станции появилось несколько орудийных платформ, закупленных во фронтире, что сильно увеличило ее обороноспособность. А еще через месяц у малого ангара появился старый крейсер сопровождения. Как сказал отец, он ему достался по цене лома, так как это был очень возрастной корабль, оснащенный еще ядерными реакторами, от которых отказались несколько сот лет назад из-за их нестабильной работы.

На смену неустойчивым и капризным ядерным реакторам пришли химические на твердом топливе, которые давали намного больше энергии. Они были более стабильны даже после повреждения своего защитного контура, поэтому очень быстро «выдавили» ядерные реакторы. Сейчас кораблям с ядерными реакторами на борту вообще запрещалось приближаться к любым населенным планетам и станциям в системах. По этой же причине оставшиеся доживали свой век далеко за пределами заселенных систем и часто, отслужив свой срок, бросались своими хозяевами в далеких астероидных полях.

Стив усмехнулся, вспомнив шквал негодования и вопросов по поводу приобретенного крейсера со стороны оставшихся в картеле семей. Отец, выдержав нескончаемый поток возмущений, молча указал в строну трех орудийных башен главного калибра. Это были старые кинетические орудия впечатляемого калибра, поражающие противника мощными стальными болванками, которые разгонялись генераторами накачки до огромной скорости и были способны основательно повредить броню современного крейсера Империи. Вот только, конечно, ответного залпа лазерных и плазменных орудий такой крейсер может не пережить.

– Родной мой, может ты перестанешь изнурять себя этими тренировками и постоянными изучениями? – спросила женщина, подходя к Стиву, как только он вышел из санитарного узла. Он хоть и поселился отдельно, но мать довольно часто приходила к нему, чтобы проконтролировать своего единственного сына. – Сегодня Дени на смене, да и отец просил, чтобы ты, наконец, занялся ремонтом большого бура.

– Хорошо, мама. – Стив улыбнулся и, подойдя к женщине, обнял ее. – Сделаю перерыв в учебе на несколько дней.

– Ты обещаешь? – строго спросила она, слегка наклонив голову и прищурив глаза.

– Обещаю. – тут же ответил он и демонстративно захлопнул шкафчик, в котором лежали информационные кристаллы с разнообразными базами данных.

Вопрос со стандартной учебой в современной Империи решался очень просто. Необходим был специальный шлем, транслирующий информацию прямо в мозг. Скорость и степень усвоения информации была индивидуальна для каждого, как и склонность обучаемого к определенным наукам. Одним легко давались точные науки и сопутствующие технические и инженерные дисциплины, но на освоение, к примеру, языков или истории, им требовалось намного больше времени.

Согласно закону Империи об образовании, гипнотический шлем можно было применять только с четырнадцати лет. Считалось, что именно в этом возрасте мозг готов к приему такого объема информации, а до этого времени все дети проходили стандартный курс подготовки и развития. Как только Стиву исполнилось четырнадцать лет, отец вручил ему шлем с набором начальных информационных кристаллов. Эти два десятка кристаллов содержали базу данных по устройству мира, о народах, населяющих Империю, а также Республику, их исконного врага и, вечно державшего нейтралитет, Торговый Союз Свободных Систем.

Первую странность в быстроте освоения информационных кристаллов заметил отец Стива. Два десятка баз данных, рассчитанных в среднем на три месяца, он изучил за три недели и, обратившись к отцу, попросил следующие. Удивившись, отец отдал Стиву купленный для себя информационный кристалл большого объема – «Ремонт систем жизнеобеспечения на станциях гражданского типа «Арост 2». Через две недели Стив стоял с набором инструментов и малым техническим дройдом ручного управления перед системой жизнеобеспечения на первом ярусе, которая вышла из строя уже четыре месяца назад.

Он помнил, как за его спиной стоял отец, сложив руки на груди и недоверчиво глядя на Стива. Но уже через час, когда из вентиляционной шахты пошел чистый, прохладный воздух, отцу ничего не оставалось, как поверить Стиву. Возвращаясь из освоенных систем, Марк стал постоянно привозить информационные кристаллы. В основном это были старые базы, снятые с продажи в центральных мирах, но все еще актуальные во фронтире, где новая техника была редкостью.

Единственной тайной, которую Стив так и не поведал родителям, были его галлюцинации, которые случались практически сразу после освоения значительного количества баз знаний. В этих видениях он куда-то летел сквозь космос, не в силах остановиться, а потом падал на странную синюю планету в далекой и неизвестной системе. Последняя галлюцинация, которая произошла всего два дня назад, все же сильно насторожила Стива.

Тогда он провел в своем шлеме для изучения не четыре часа, положенных по инструкции, а почти восемь. Сняв его, Стив не спешил покидать кресло, ожидая очередного полета через галактику и падения на синюю планету. Прошло больше двадцати минут, но ничего не происходило. Обрадовавшись, Стив поднялся и успел сделать несколько шагов в сторону душевой комнаты, как вдруг пространство вокруг расцвело красками. Стены стали почти прозрачными, а в коридорах забегали люди и паукообразные дройды. Штурмовые дройды…