Пепел… Пепел и пыль были везде… Пепел шел как снег и укрывал всю долину… На выступе стоял человек в черно-матовом десантном скафандре, он стоял, опираясь на штурмовую винтовку «Грок 3А». На левой ноге из двух отверстий, затянутой аварийной пеной, были видны следы крови. Перед ним расстилались руины исследовательского центра на планете Раус в системе RS-1108 мало кому известной.
Его звали Рич Айвар, младший сын барона Аудора Айвара из Вольных баронств, входящих в состав Империи Вейту. Он смотрел на догорающие останки исследовательского центра после планетарной бомбардировки и не мог понять зачем, зачем столько жертв? Не может быть, что из-за какой-то захудалой планеты погибло столько людей. Даже если поверить, что на планете нашли ценные ресурсы, хотя вериться мало, возможно слухи правы и на планете нашли какой-то артефакт древних. Но разве может один артефакт окупить два флота противостоящих друг другу? Десять тысяч десанта и вспомогательного персонала? Только вольные баронства предоставили по требованию империи десантный транспорт третьего поколения, на борту которого было два батальона десанта, пять эсминцев, два фрегата и два крейсера третьего поколения. Это был тот максимум, который могли себе позволить баронства.
– Сэр? – оклик сержанта прервал мысли Баронета Рича Айвара.
– Докладывайте сержант, – сержант Киркит был рослым мужчиной в годах и одним из немногих выживших младшего состава. Он стоял рядом со своим командиром в штурмовом десантном скафандре «Щит 3А» третьего поколения, на котором были видны следы недавнего боя.
– Лагерь стоит, техники заканчивают развертывать охранный периметр, полевой медцентр готов. Раненых много, сэр, – доложил сержант.
– Потери батальона подсчитали, сержант? – После пережитой мясорубки батальон потерял почти весь офицерский состав. В строю остались три сержанта и два лейтенанта. Оставшиеся в живых были ранены.
– Сколько мы похороним сегодня?
– Двести сорок два десантника и двадцать шесть техников, но окончательный результат будет утром, сэр, – кто переживет ночь будет жить! – так сказали медики лейтенанта Тойса Ракса.
После соединения группы кораблей вольных баронств с ударным флотом Империи Вейту в секторе Чойрса 2, флот с помощью разгонных блоков совершил прыжок в систему RS-1108.
Как позже выяснил Рич, система RS-1108 располагалась относительно далеко для стандартных гиперпрыжков кораблей. Если крейсер третьего поколения мог прыгнуть в систему, то на обратный прыжок у него не оставалось топлива. Поэтому и были использованы разгонные блоки, которые применяли в отдаленных системах, где не было гиперврат. Но разгонные блоки стоили недешево… Это был первый сигнал для него и он означал, конфликт между Империей Вейту и Республикой не случайный.
Вольные баронства получили свой статус в Империи Вейту триста десять лет назад. До этого времени они вели разбойный образ жизни, не давая покоя торговым маршрутам недалеко от фронтира, Торговому Союзу Таррус и Империи Вейту. На протяжении многих лет Торговый Союз пытался вразумить несносных баронов, но не обладая крупным флотом, торговцам тяжело было что-то противопоставить орбитальным станциям баронов. Торговый Союз Таррус обратился за помощью к Империи Вейту. Имперцы выделили флот и баронства пали за шесть месяцев. После полного разгрома баронства вошли в состав Империи Вейту. Но заниматься их развитием у имперцев желания не было, и поэтому баронства получили свой номинальный статус «вольные», согласно которым они сами должны содержать свой флот и планетарные войска, но по первому требованию империи предоставить их.
Планета Алор – столица баронства Айвар.
За двести пятьдесят лет непрерывной добычи ресурсов и тяжелого производства, цветущая планета превратилась в каменистую пустыню. Жить на планете стало тяжело и жители начали перебираться на орбиту своей планеты. Были построены восемь орбитальных станций, на которых разместились 80 % населения. Остальные 20 % заселяли планету в специальных городах, накрытых куполами. В одном из таких куполов и размещалась резиденция барона Аудора Айвара, где происходило закрытое совещание Вольных Баронов.
Большой кабинет резиденции был богато обставлен, там имелись большие окна с выходом на город. В городе, в основном, трудились рабочие добывающих комплексов, работники производства, которое еще не было вынесено на орбиту, а также обслуживающий персонал.
Мысли Аудора Айвара прервал вопрос собравшихся в кабинете.
– Ну что скажешь, Аудор? – обратился к Аудору, барон Дарон Кетчер, один из трех вольных баронов. Он был старше присутствующих, невысокого роста, с небольшим животиком, но с умным и цепким взглядом. Дарон расположился в большом резном кресле, сделанным явно на заказ, которое было обтянуто дорогой кожей хищного зверя с родной планеты Рокус.
– А разве мы можем не выполнить требование имперцев? – ответил Аудор, как всегда носивший красный мундир, который не скрывал его сильную фигуру. Он развернулся и взглянул на третьего присутствующего в кабинете – барона Рава Вароса. Барон был худ и ростом выше присутствующих, его заостренные черты лица с тонкими линиями губ сильно отличались на фоне двух других баронов. – Осталось решить кто и что дает империи!
