Ключ от преисподней - [74]

— Горная долина? — переспросил я у мага.

— Именно. Место, где мы с вами находимся, не отображается ни на одной из карт — идеально, чтобы укрыться. Но только на небольшой срок: Природа здесь прокажённая...

— Он имеет в виду, что в данной точке произошёл глюк Системы? — спросил в канале связи Амёба, но ему никто не ответил: все мы внимательно слушали Жреца.

— Когда-то давно ко мне обратились игроки одной фракции, чтобы я без лишний вопросов вывел их в безопасное место... В общем, в обмен на кое-какие услуги я помог им найти дорогу в Горную долину. Как раз в этом месте находился, как вы уже могли заметить, мой личный алтарь — Белый гранит. Свою часть сделки я выполнил и предупредил, чтобы через пару веков они снова вызвали меня, чтобы открыть путь назад... Но, видимо, даже этого срока оказалось достаточно, чтобы свихнуться, сложить легенду о «добром боге» и остаться здесь уже навсегда. Ну или они решили перестраховаться и побыть в Горной долине чуть дольше — вот и расплата. Деградация поколений.

— Кажется, старейшины говорили, что среди них не осталось ни одного мага со вторым рангом, чтобы суметь обратиться к вам... — снова выглянула из-за плеча Ивана Ива.

— Конечно, не осталось. Спустя несколько тысяч тел!... В общем, сами виноваты. Да и нет уже среди этих, — и Жрец указал на барголов. — Существ, наделённых душой. Мусор. Простая оболочка — не более. Жалкое зрелище...

Понимая, что Жрец обратил на них внимание, аборигены начали кланяться с утроенной скоростью. Жрец скривился и сплюнул:

— Но вот Ультер... — и старик указал на юродивого, независимо стоявшего на ногах. — Я не знаю, что с ним произошло, но он не такой, как остальные... Присмотрись к нему повнимательнее, Чернокнижник. Ой... то есть я хотел сказать «Серая борода»...

По моей спине пробежали мурашки. Чернокнижник?!

Я же должен быть Серобородым или, на худой конец, этой самой Серой бородой... Красным бароном в аккуратном костюме, а не чёрным магом, обтянутым змеиной кожей! Похоже, Жрец знал о моём обмане с самого начала, но решил поддержать игру. И вот сейчас оговорился. Да... Конечно, он обо всём знал! И как я вообще мог надеяться на то, что сущность, возраст которой перевалил за пару тысяч лет, так легко будет обманута?! Четырёхсотый уровень — это вам не шутки... Но других вариантов у меня попросту не было.

И что теперь? Он разорвёт на части чёрного мага, рискнувшего пойти на такой очевидный обман? А заодно и всех остальных, этого самого мага прикрывающих...

В канале связи раздались матюги Паука, я же, стараясь сохранять самообладание, спросил у улыбающегося Жреца:

— Вы... но когда вы об этом узнали?

— Ты меня за идиота держишь? — усмехнулся старик, попеременно моргая своими четырьмя глазами. — Такие детские приколы оставь вон для тех слабоумных, которые меня за «светлого бога держат». Признаюсь, где-то с полминуты тебе удавалось удерживать образ, я даже поверил, но дальше...

По-прежнему улыбаясь, старик прохрустел длинными пальцами и сделал шаг в сторону пришельцев, угрожающе возвышаясь над чёрным магом.

***

Честно? Мне уже порядком надоели эти приколы игровых созданий. Понятно, что за долгие годы одиночества у них появляется непреодолимое желание над кем-нибудь поиздеваться... Но почему всегда надо мной?

И ещё более важный вопрос — почему я всегда попадаюсь на подобные выпады? Кей-Си, Крысолов, а теперь вот ещё и Жрец...

Конечно, на этот раз, будучи уже довольно прокачанным магом, я не отступил. Хотя на спине и выступил холодный пот, а бегство в тот момент показалось лучшим выходом — что тут скрывать? Однако если Жрец решил попросту нас попугать, это бы сильно ударило по моему авторитету.

Но я не был бы чёрным магом, если не имел бы план Б, бесчестный, но эффективный.

Он родился сам собой: увернуться от первого удара, оглушить противника молнией, отправить Крыса в самоубийственную атаку на Жреца, подчинить парочки барголов и... В общем, завалить мага трупами, пока игроки будут отступать к ущелью.

К счастью, этого не потребовалось. Приблизившись ко мне и не увидев ожидаемой реакции, Жрец сплюнул и проговорил:

— Эх... А ведь обычно получалось.

Тем не менее испуганное состояние других участников группы (игроки невольно спрятались за широкими спинами Ивана и Амёбы, а барголы, кажется, впали в оцепенение, так и оставшись лежать на земле) немного успокоило Жреца и, обращаясь уже к ним, он пояснил:

— Мне, собственно, наплевать: белый маг передо мной или чёрный. Конечно, когда-то давно я бы посчитал своим долгом раздробить каждому из вас черепушки, но годы делают своё... Теперь я, скорее, серый маг, нежели белый или тем более чёрный, и условности по типу «стороны противостояния» меня мало волнуют. Однажды белые уже отвернулись от меня... это дело давно минувших дней. Короче, Чернокнижник, выкладывай, зачем пришёл и пробудил меня от многовековой спячки?

Чуть слышно выдохнув, я ответил:

— Барголы не забыли о договоре своих предков... Вернее, в их легендах он остался. По крайне мере, той или иной степени... Меня наняли, чтобы открыть проход наружу.

— Серьёзно? — удивился Жрец, вальяжно облокачиваясь о ближайшую стену ущелья. — Очень интересно!.. Готов к деловому общению. Но прежде: у тебя самого-то есть какие-то вопросы? Как-никак мне крайне редко приходится общаться с магами, а в последние лет пятьсот — тем более...