Ключ от бездны - [16]

 Люди утолили жажду, и позволили себе еще чуть-чуть отдохнуть и обсохнуть. И снова двинулись дальше.

 - Путь к роднику отрезан, - подытожил идущий в арьергарде Одрух. Он оглянулся, прислушиваясь к характерному, продолжительному и гулкому звуку. В его больших, серо-зеленых глазах мелькнула тень досады.

 - Милостивый Кхорх позаботился и об этом, - отозвался Вахр. – А вот факелов он на этот раз пожалел.

 Место, где они теперь  оказались, и в самом деле было плохо освещено. Но идти стало легче, хотя воздух не отличался свежестью.

 - Чем это пахнет? – Вахр принюхался и фыркнул.

 - Тише! – Одрух медленно наклонился вперед, рассматривая что-то у себя под ногами. – Здесь змеи.

 - Ты… уверен? – тихо переспросил Вахр.

 - Двигайся осторожнее.

 Впереди тоже произошла заминка.

 - Крайт, - тихо проговорил Одрух, заметив скользнувшую в щель полосатую змею.

 - Нет! – вскрикнул Вахр. – Не уходи, я… боюсь.

 - Не надо. Просто, не отходи от меня и смотри внимательно. Они не нападают сами, если не разозлить их, - он подумал, сообщать ли напуганному юноше о том, что крайты безопасны днем. Но, поди знай, что на уме у этих, живущих в постоянном сумраке.

 - Ты, кажется, знаком с такими тварями? - негромко спросил Хоруг, когда Одрух подошел ближе, и кивнул в сторону прохода: – Там их тьма. Весь пол рябой. Что будем делать?

 - Не знаю, - честно ответил змеелов, когда-то ловивший гадов для ведьмы, которая занималась ядами. – Мне надо посмотреть на них, - он снял с плеч шкуру и пояс и обмотал себе ногу. – Кто-нибудь пожертвует своей одеждой?

 Хоруг стянул с себя телогрейку:

 - Зачем тебе это? - спросил он.

 - У крайтов короткие зубы и они не прокусят шкуру.

 - А если… прокусят? – дрожа, подхватил Вахр.

 - Я умру очень быстро, - бесстрастно ответил Одрух, умевший держать себя в руках, и больше не тратя времени на разговоры, решительно прошел к галерее, где кишели гады.

 Не колеблясь, Хоруг направился за ним.

 - Что? – шепотом поинтересовался он, с брезгливостью глядя на живой шевелящийся ковер.

 - Они не опасны сейчас, - ответил Одрух и оглянулся на сына Риха.

 - Уверен? – переспросил тот.

 Змеелов плавно двинул ногой, и уютно свернутая кольцом змея, лениво разомкнула черно-желтое тело, отползая прочь.

 - Все такие послушные?

 - Мы не узнаем, если не рискнем. Нам с тобой придется пройти первыми и вернуться. Тем, кто боится, лучше закрыть ноги.

 Они так и сделали: благополучно добрались до конца змеиной галереи и прокрались обратно. Другие мужчины, затаив дыхание, напряженно следили за храбрецами, понимая, как сложно будет повторить их подвиг.

 - Идешь первым, - сказал змеелов Хоругу, стягивая с себя шкуры и бросая их Вахру. – А ты – со мной. Все, кто уверен в себе, пусть отдадут одежду тем, которые сомневаются. И последним лучше признать это сейчас. Готовы?

 Никто не отозвался. Один за другим, люди двинулись за неизменным своим предводителем, начав отсчет самому короткому и самому продолжительному и опасному  путешествию, которое когда-либо выпадало на их долю. И если первые уже почти достигли спасительной стены, знаменующей окончание жуткого напряжения, последние только начинали путь среди гибких, холодных тел полосатых гадов, этих живых воплощений быстрой и безжалостной смерти.

 - Не бойся, - ровным голосом повторял время от времени Одрух идущему впереди Вахру. Он чувствовал ужас юноши и понимал, как он мешает ему. Но почти успокоился, когда до спасительной стены оставалось не больше тридцати шагов. Запоздало и совсем, казалось, некстати мелькнула мысль о том, что бедный Вахр уже находился бы в безопасности, доверься он Хоругу.

 Может быть подопечный его лишь на мгновение потерял бдительность, подняв глаза на серую громаду впереди. Ступня юноши прижала кусок шкуры, скользнувший с ноги шедшего перед ним человека. Тот споткнулся, и, падая на вытянутые руки, отчетливо увидел прямо перед собой узорчатые, перевитые тела. Он замер, мгновенно покрывшись испариной, с ужасом ощущая, как холодные «ленты» обвивают его кисти.

 - Стой! – Змеелов схватил Вахра, что напугало того еще больше и, взвизгнув, он шарахнулся в сторону, ничего не понимая, тревожа и давя зашипевших гадов.

 - Стой! – снова крикнул Одрух.

 Но ядовитые челюсти крайтов уже вцепились в тело упавшего безумца…

 Следующая пещера оказалась похожей на обычную, весьма вместительную комнату, прямоугольную в плане, с ровными стенами и полом. Едва люди оказались на просторной площадке, тяжелая плита за ними стала опускаться, преграждая путь назад, хотя желающих вновь вернуться в галерею со змеями и быть не могло. Одновременно с каменной дверью пришли в движения и два подиума с множеством отверстий в них. По мере того, как опускались плиты, расположенные вдоль западной и восточной стен, из них выдвигались металлические колья в локоть длинной. Получившиеся резервуары быстро наполнились водой, чуть прикрыв концы заостренных штырей. Меж двух бассейнов остался проход, выложенный широкими, плоскими камнями с замысловатыми символами.

 - Ну, это просто, - беспечно высказался Хоруг, но стоило ему ступить на одну из плит, она пришла в движение, и опрокинулась бы вместе с ним, не успей Алемах схватить его.