Клыки на погонах - [13]

«Дай только отдышатся, — думал король, яростно взирая на Слимауса. — На виселицу пойдешь за покушение на правящую династию, звездун недоделанный».

Чем бы закончился диалог о спасении королевства, — казнью или помилованием, неизвестно. Потому что его наглым образом прервали.

— Звери идут! — закричал кто-то из внутреннего двора. — Зверина! Спасайся!

Эквитей внезапно понял, что во дворце наступила тишина. Утробный вой, уже неделю витавший над лесами, затих.

— Спасайся! — завизжали тонкие девичьи голоса. — Зверье взбесилось!

Не обращая внимания на застывшего посреди покоев астролога, король подскочил к окну.

Поля вокруг столицы Преогара пустели на глазах. Побросав кто вилы, кто лопаты, к дворцу бежали селяне.

«А кто урожай соберет? — невольно прикинул король и сдвинул брови». Но тут же смягчился.

Босоногая толпа всасывалась сквозь внешние стены, бурлила под решетками городских ворот. Оказавшись в безопасности, селяне останавливались и оглядывались назад. В них врезались бегущие следом. На улочках, базарах и маленьких площадях бушевал хаос.

— Звери! — орали десятки голосов.

— Хорошо хоть солнце еще не упало, — пробормотал король, всматриваясь вдаль и пытаясь разглядеть, от кого убегают подданные.

На опушке леса шевелилась, продвигалась к городу, широкая темная линия. Тысячи мохнатых, клыкастых и длинноухих созданий медленно шагали по человеческим дорогам. Лисицы шли по соседству с белками. На спинах медведей сидели мелкие кролики. Рыси ласкались о сочные бока диких свиней, скользили рядом с длинноногими ланями. Звери не издавали и звука, только шорох от множества лап и копыт кружил вместе с дорожной пылью.

— Какой ужас, ваше величество, — воскликнул астролог.

Король вздрогнул от неожиданности, когда голова Слимауса возникла у его плеча. Но первая мысль, чтобы выбросить молодого звездочета через подоконник, улетучилась. Астролог может еще пригодиться. Эквитея больше занимала молчаливая проблема, приближающаяся ко дворцовым стенам.

«Интересно, — думал он, — куда же подевались птицы?»

— Шел бы ты, — величественно сообщил король звездочету, — по добру к себе в башенку. Обращение твое мы поняли, поразмыслить надо.

— А с этими…

Молчаливый кивок и выразительный взгляд монарха сказали о многом. С невероятным изумлением Слимаус вдруг понял: лишь маленький шаг отдалял его от смерти. Согнувшись в поклоне едва ли не до пола, астролог попятился и спиной вперед скрылся в дверях.

По стенам носились мальчишки. Совершенно не боясь надвигающейся опасности, мальцы разносили солдатам колчаны со стрелами. Какой-то миг король умилился и с улыбкой наблюдал за детьми. Вот какие смелые у него подданные: от горшка нет и вершка, а уже рыцарям помогают. Хотя какие из лучников рыцари?

Эквитей скривился, сплюнул и, словно тридцать лет назад, резво бросился в личный арсенал.

Пока на боках застегивали кирасу, монарх прокручивал всевозможные варианты развития событий. Наиболее вероятным ему казалась битва… смех сказать, но с бобрами и белками. Он допускал: зверьё выбралось из-под соснового свода потому, что спятило от страха. Еще бы не взбеситься, если солнце над головой такие пляски устраивает!

Взбираясь на коня и ощущая невероятную тяжесть полного доспеха, Эквитей чувствовал себя сумасшедшим. Внезапно он захохотал.

— Еще смешнее, — заявил он, — будет, когда нас атакуют овцы и свиньи. Правда, Прасс?

— Как вам угодно, сир.

Оруженосец прозвенел наплечниками, пожимая плечами. Седой вояка не смеялся уже давненько. С той самой битвы, когда ему отрубили добрый кусок нижней челюсти.

— Вот заготовим мяса на зиму, — пошутил король, — и разберемся с Теплым. Не гоже солнцу хулиганить над моим государством!

— Несомненно, — покорно подтвердил Прасс.

Когда ворота открылись и Эквитей Второй выехал из города, на монарха опять накатили черные думы. Море зверей, от мала до велика, раскинулось на десятимильном отрезке между лесом и пригородом столицы. Лохмато-рогато-клыкастое воинство выглядело внушительно. И молчало.

Рыцари привычно придерживали лошадей и строились в боевой клин позади короля — его величество всегда во главе дружины. Лошади нервно ржали, чувствуя близкое присутствие лесных обитателей. Но боевые животные подчинялись неумолимым шпорам и холодным наколенникам. Выучка выкатилась на бой с недисциплинированной природой.

Дружинники, повидавшие многие сражения, тихо посмеивались. Их мало волновали хлипкие на вид волчата и пугливые барсуки. Воины считали, что даже одним ударом закованная в тяжелую броню конница может растоптать около десятой доли противников.

— Смотри как величество на тварей поглядывает — точно скушать хочет! — храбрился кто-то из сотников. Ему отвечали:

— Вот как пройдемся копьями, сразу костер разведем и нежной свеженины попробуем.

Король так не думал. Несмотря на четыре тысячи отменных бойцов и на крепкие стены за спиной, между монаршими лопатками пробегали мурашки. Отчего-то в мыслях Эквитея навязчиво крутились сообщение ведьмы и слова звездочета. Конец света… кто-то из королевской семьи нарушил баланс… солнце падает, вернее — мы на него… зверина рехнулась…

— Что за демонщина? — выругался вдруг оруженосец. — Смотрите, ваше величество!