Клятва огня - [85]

Дорана окинула его критическим взглядом.

– Только не потей! – приказала она. – Ни в коем случае не потей, это сразу тебя выдаст. Не забывай, у нас никому никогда не бывает настолько жарко, чтобы сбрасывать лишнее тепло.

– Ох, дьявол! – выругался Нат. – Это же невозможно вытерпеть… Какая там температура, за этой дверью?

– Около 50 градусов, – ответила девушка. – Но в некоторых помещениях, где ухаживают за больными, она может достигать 60, а то и 70 градусов. Разумеется, тебе туда нельзя. Я проведу тебя безопасным путем. Иди следом за мной и вежливо улыбайся каждому, кого мы встретим. Мы очень мирные существа, мы никогда не участвуем в войнах и не имеем понятия о преступлениях.

– Друг друга вы не убиваете, это верно, – поправил ее Нат. – Но всех остальных вы истребляете без тени сомнения.

– Это все из-за болезни холода, – тихонько сказала Дорана, помолчав. – До того, как заразиться ею, мы были самым мирным народом во вселенной. А теперь пойдем. Я покажу тебе корабль. Но сначала мне нужно наведаться в лечебный центр: туда отправляется каждый, кому требуется пополнить резервы тепла. Этот небольшой сеанс поможет мне поправить здоровье.

Прежде чем покинуть шлюз, она вытащила из кармана брошенной на пол шинели небольшую голубоватую полупрозрачную коробочку и протянула ее Нату.

– Держи, – сказала она, – спрячь в своем комбинезоне. Это охлаждающий блок, который я изготовила специально для тебя. Когда жара станет непереносимой, спрячься где-нибудь в укромном месте и потри им лицо или приложи к главным центрам терморегуляции на теле: к затылку или солнечному сплетению… Тогда ты будешь меньше потеть.

Нат послушно сунул коробочку в карман.

Когда они подошли к внутренним дверям шлюза, их створки автоматически разъехались, и Нат увидел тянущийся впереди широкий длинный коридор. Все было белым и чистым, в воздухе витал фруктовый аромат… но было жарко, изматывающе жарко. Дорану эта атмосфера сауны ничуть не смущала, напротив, она слегка зарумянилась и стала выглядеть значительно лучше. Внутреннее пространство корабля оказалось куда обширнее, чем представлялось Нату. Они долго шагали по сложному лабиринту коридоров и переходов, запомнить расположение которых было необычайно трудно.

Как Дорана и сказала, сначала она направилась в круглый зал, уставленный по периферии стеклянными кабинками, к которым тянулась очередь из мужчин и женщин. Войдя в такой стеклянный кокон, они дожидались, пока на двери не вспыхнет красная лампочка, после чего выходили, заметно посвежевшие. Нат понял, что они таким образом получают дозу тепла, как больной – лечебную инъекцию. Некоторые входили внутрь с седыми волосами, а выходили с черными, как вороново крыло. Когда очередь дошла до Дораны, чудо повторилось: из кабинки она появилась белокурой, розовощекой, с голубыми глазами.

– Чувствую себя гораздо лучше, – прошептала она. – Я так в этом нуждалась. Думала, мы никогда не одолеем то проклятое восхождение.

Для Ната же пребывание здесь было настоящей пыткой. Пот ручьем тек у него между лопаток, и он уже дважды промокал лоб обшлагом рукава.

– Пошли за мной, – сказала Дорана, беря его за руку. – Найдем какое-нибудь местечко потише, где твое странное поведение не вызовет удивления.

Нат едва слышал, что она говорит. Он впервые прикасался к пальцам девушки, и они были теплыми. Она заметила его волнение.

– Да, – сказала она. – Смешно, не правда ли? Здесь я нормальная… самая обычная. Не так уж сильно отличаюсь от твоей девушки, верно? Во мне не осталось ничего таинственного. Тебе я больше нравилась серой колдуньей… Вообще-то все мужчины твоей расы предпочитали меня серой колдуньей, до того самого дня, когда я убивала их, зажав между бедрами.

И она издала горький смешок.

Пока они шли, Нат бегло посматривал по сторонам. По обеим сторонам коридора открывались залы отдыха: в одних были просторные бассейны, наполненные горячей водой (почти кипятком!), в которых резвились обнаженные мужчины и женщины. Для тех, кто не любил плавать, были обустроены громадные сауны, выстланные горящими углями. Кое-где пары занимались любовью прямо на этих углях под звуки странной, непривычной музыки.

– Не стоит заблуждаться, – шепнула Дорана, чуть сжимая руку юноши. – Это вовсе не центр досуга. По сути, наш корабль – это огромный госпиталь. Все, кого ты здесь видишь, тяжело больны, и каждый вид «развлечений» служит для того, чтобы вылечить их… или хотя бы продлить им жизнь. Не надо воспринимать нас как захватчиков, завоевателей. На самом деле мы просто умирающая раса в поисках иллюзорного лекарства по всему космосу.

– Я знаю, – согласился Нат, – но вы убиваете других, чтобы выжить самим.

– Думаешь, мне это неизвестно? – вскинулась девушка. – Но я оказалась в первых рядах не по своей воле. Меня туда назначил жребий. Точно так же, как Горна, Бальда и всех тех, кто был до них. Нас посылают дурачить людей, в то время как наши хозяева остаются здесь, не желая знать, что происходит снаружи. У них у всех в голове только одна мысль: «Когда же появится тепло?»

Нат остановился, потерянно озираясь. Пот стекал по его лицу крупными каплями, и он уже не успевал промокать его рукавом. Охлаждающий блок почти не помогал.