Клятва огня - [84]

Страшась холода, он в то же время очень боялся вспотеть от усилий. Пот, как известно, опасный враг полярных исследователей: он быстро замерзает, и одежда становится жесткой и негнущейся, сковывая движения, как стальные латы.

Примерно на полвысоты Дорана сделала передышку. Когда она обернулась, чтобы посмотреть, как идут дела у ее напарника, Нат убедился, что она снова утратила живые краски. Видимо, большая трата сил отобрала у нее остатки накопленного тепла. Волосы, губы и глаза девушки снова приобрели тусклый серый оттенок.

«Она так же измучена, как и я, – подумал юноша. – Нам ни за что не добраться до вершины».

Им скоро пришлось двигаться дальше: разгулявшийся ветер не давал как следует отдохнуть. Иногда Нату чудилось, что это не стихия, а злобные демоны нападают на него, нанося удары то по голове, то в спину, то под ребра, чтобы заставить его выпустить опору из рук.

Наконец они достигли верхней части дуги, где склон был не таким крутым. С этого момента, хотя лестница шла далеко не горизонтально, притяжение пустоты внизу сказывалось не так сильно, и это уже было большим облегчением. Нат продвигался на четвереньках, поочередно вставляя в углубления ступенек то руки, то ноги. Металл стал более скользким от изморози, и снег так и норовил залепить глаза.

Внезапно, когда он уже потянулся к очередной ступеньке, резкий шквал лишил его равновесия и он опрокинулся набок, разжав хватку. В следующую секунду он уже висел над пропастью, обдирая живот о металлическую обшивку. Только правая рука еще как-то держалась. Он хотел было позвать на помощь, но от ужаса лишился дара речи. Затем он попытался подтянуться на руках, но тщетно: длительное восхождение совсем обессилило его мускулы. Он понял, что так и останется висеть здесь, болтаясь над пустотой, как беспомощная кукла, пока последняя судорога не заставит его отпустить руку.

Дорана в конце концов заметила, что позади что-то пошло не так. Она остановилась, затем вернулась назад. Ее серые глаза взирали на Ната с бесконечной грустью, но она не сделала ни одного движения, чтобы помочь ему.

– Помоги же мне, – прохрипел юноша. – Чего ты ждешь? Ты что, не видишь, что я сейчас упаду? Дай мне руку…

– Ты не понимаешь, – крикнула Дорана. – Я сейчас так устала, что в тот же миг, когда моя ладонь коснется твоей, я отберу все тепло твоего тела. Я убью тебя, Нат. Пытаясь помочь тебе, я превращу тебя в ледяную статую! Ты должен справиться сам. Я не должна дотрагиваться до тебя, это невозможно…

Юноша застонал от отчаяния. Непереносимая боль уже терзала напряженное плечо, и он чувствовал, что его сухожилия вот-вот лопнут.

– Помоги мне, – взмолился он снова.

Дорана не двинулась с места. Она плакала. Ледяные жемчужные слезы катились по ее щекам и отскакивали от искаженного судорогой лица Ната.

«Если бы только она была человеком… Тогда она могла бы просто протянуть мне руку, и я был бы спасен, – мелькнула у него мысль. – Такой простой жест… Такой важный…»

Понимая, что ждать больше нечего, он стиснул зубы и попробовал подтянуться еще раз. Было ясно, что эта попытка станет последней: потом остатки сил покинут его, и он камнем полетит вниз.

«Анаката даже не узнает, что я погиб, пытаясь спасти город!» – успел подумать он.

Он вложил в свое движение столько отчаянной ярости, что пальцы левой руки наконец ухватились за ступеньку. Он медленно, сантиметр за сантиметром, втянул себя наверх, и только когда уже сел верхом на радугу, мучительно задрожал всем телом от перенесенного страха и чудовищного напряжения.

– Молодец, – шепнула ему Дорана. – Мы уже почти добрались. Еще немного усилий… Люк уже совсем рядом.

Кое-как собравшись с силами, Нат пополз дальше. Дорана по-прежнему двигалась впереди, то и дело оборачиваясь, чтобы убедиться, что Нат следует за ней. Наконец они достигли самой высокой точки металлической радуги, где находился вход в корабль: широкий люк с тяжелой дверью, запирающейся массивным стальным колесом. Опустившись на колени, Дорана обеими руками принялась вращать его.

– Сейчас ты окажешься среди наших, – сказала она, глядя юноше прямо в глаза. – Ни в коем случае не забывай, что для них ты всего лишь порция ходячего тепла, пища, емкость с горючим. Поэтому старайся играть убедительно, иначе тебе не спастись.

Глава 22

Когда заглушка люка открылась, из отверстия вырвалось облако пара – такого горячего, что Нат невольно отпрянул, чтобы не ошпариться.

– Там, внутри, очень жарко, – сказала Дорана. – Поэтому тебе придется снять свою зимнюю одежду и оставить ее здесь, в шлюзовой камере. В остальном делай все то же, что и я, и не забывай улыбаться. Здесь на разных этажах живет множество людей, далеко не все знакомы друг с другом, так что у тебя есть шанс остаться незамеченным. По крайней мере, если ты не будешь слишком сильно выделяться.

Она ловко скользнула внутрь, и юноша последовал за ней. Теперь они оказались в небольшом помещении с металлическими стенами, заполненном какими-то непонятными приборами. Дорана быстро разделась и подала Нату знак сделать то же самое, а затем открыла шкафчик в стене. Внутри его на полках стопками хранились желтые комбинезоны из гладкой блестящей ткани, аккуратно разложенные по размерам. Она взяла один для себя, другой протянула Нату. Юноше уже стало не по себе от окружающей влажной жары. Видимо, сородичам Дораны нравилось жить в такой парилке, но ему уже казалось, будто его сунули в хорошо разогретую духовку. Его лицо и уши раскраснелись, в голове тяжело стучало.