«Клянусь победить врага!» - [29]

***

Ина вернулась мрачная. Тальмы отказались от переговоров и без одобрения наших старейшин заняли спорные территории. Теперь привычные маршруты, которыми аны нашего клана ходили уже добрую сотню лет, придется менять. Скоро от лесных массивов, удобных для стоянок, не останется ничего – только черное пепелище.

Обняв сестру за плечи, я с тревогой оглянулся на старейшину. Отец, седовласый, но еще крепкий альм, задумчиво смотрел на бледнеющее небо. Три малых луны Эльмаруса, один за другим загорались у горизонта, предвосхищая ночь. Внезапно я почувствовал, как сознания коснулся ветерок.

"Так больше не может продолжаться", – мысленно сказал отец и, отвернувшись, прислонился к широкому серому стволу. – "Они убивают наш мир… Медленно, незаметно, век за веком, пока мы покорно отступаем".

"Я пыталась убедить их обойти молодые леса стороной…" – вырвавшись из моих объятий, воскликнула сестра. Мне стало душно от ее боли и отчаяния.

"Они безумны", – раздался хор голосов, – "безумны и жестоки!"

"Мы не должны терпеть! Наш долг – защищать леса, защищать анов!"

"Почему старейшины медлят? Чего мы ждем?"

– Вы не знаете, что такое война… – проведя по шершавой коре, отец обернулся и протянул мне руку – его ладонь была залита кровью. – Война – это смерть. Не только тела, но и души. Если мы нарушим закон, наши сердца окаменеют так же, как и у них.

"Пусть, пусть…" – в общем хоре, я различил мощные голоса старейшин. – "Годы излечат души, годы восстановят семьи, годы позволят семенам дать ростки! Время! Время настало! Мы защитить свой дом! Любой ценой!".

"Отец", – решительно произнесла Ина, – "Если промедлить еще год – может стать поздно. Пока кланы не вернулись в горы, следует нанести удар – Тальмы не будут ждать… Они вообще забыли, что мы существуем!"

Отстранив дочь, старейшина, оглядел собравшийся народ и, мысленно кивнув, громко произнес:

– Что ж, я присоединяю свой голос!

Так одно слово решило судьбу целого мира. В тот день, все радовались и ликовали. Даже аны, чувствуя эмоциональный фон хозяев, взволнованно вытягивали длинные шеи, силясь понять, что произошло. Аны тоже обладали телепатическими способностями, хотя и на ином уровне: их разум не порождал связанных мыслей – только чувства и образы, которые ассоциировались с ними. И все же, это помогало им понимать друг друга, а нам – управлять ими.

Эльмэрус обладал богатой флорой, но скудной фауной – по сути, кроме нас и анов, на планете больше не было крупных животных. Несколько видов грызунов, около пяти тысяч видов птиц и несметное количество насекомых – вот и все движущееся население этого мира. Именно поэтому, звенья пищевой цепи были настолько спаяны, что любое вмешательство грозило гибелью всем.

Как я уже сказал, благодаря телепатии, мы научились жить с анами в мире и использовать их для себя. Так как пищей анам служили листья нижнего яруса леса, они были вынуждены постоянно кочевать и жестко контролировали свое воспроизводство. Только раз в год, самка у анов приносила приплод. В случае же повторных родов или рождение больной особи – детеныша при рождении убивали. Мы научились воздействовать на самок ан, вынуждая их размножаться чаще. Специально обученные женщины клана, контролировали беременных ан и, вступая с ними в телепатический контакт во время родов, блокировали боль, таким образом, обманывая животных.

Детенышей от спровоцированных беременностей, называли Гаа, что означало "лишний". Мы, альмы, выкармливали их до годовалого возраста, а потом забивали на мясо. Таким образом, природный баланс ничем не нарушался, а народ имел в достатке еду, молоко и прочные шкуры.

Тальмы, отличие от нас, утратив способности к телепатии, ан просто разводили. Число их стад быстро росло, что приводило к излишкам и заставляло фермеров постепенно вырубать все большие площади леса. Кроме того, их аны, выращенные на искусственном корме, со временем стали крупнее диких и отличались свирепым нравом. Ни раз Ина, которая наблюдала за Тальмами, рассказывала, как последние нападали на своих хозяев. Имелось даже подозрение, что в результате какой-то мутации, их аны превращались в плотоядных. Впрочем, зная этих кротких животных, верилось в подобное с трудом.

Со дня, как Ина вернулась из последней разведки, прошло уже три лунные недели. Широкая долина, расположенная у подножия гор, заполнилась сотнями кланов и тысячей маленьких кожаных палаток. Аны были повсюду, они вели себя тревожно из-за длительной остановки, и поэтому всех детенышей было решено отогнать в устроенный наспех загон. При недостатке еды, взрослые особи могли их покалечить.

Впервые за всю обозримую историю, старейшины кланов собрались вместе. Избираемые из лучших семей, предводители альмов, обладали исключительным даром и в отличие от менее способных собратьев, могли поддерживать друг с другом связь на любых расстояниях. Все важные дела: обмен анами и молодыми альмами-невестами, решались без слияния кланов. Такой уклад был разумен, потому что большое стадо анов могло нанести лесу серьезный урон. Мы же старались не выбиваться из ритма природы, частью которой являлись.