Клуб желаний - [22]

— Здрас-сьте, — с плохо скрываемым пренебрежением обратился к Клаудии кассир и оценивающим взглядом окинул ее покупки: ну-с, с чем пожаловали?

Клаудия снова оглянулась на бар — ушла или нет? Вот бы еще разок поговорить с ней, спросить про книжки, которые она оставила. Или, например, про то, как это ей удалось испариться из магазина средь бела дня. Клаудия обернулась к кассе и наткнулась на выжидательный взгляд упаковщицы, вздернувшей в нетерпении бровки с пирсингом.

— Что, простите? — переспросила Клаудия.

— Бумажный или пластиковый?

— Э-э. М-м-м. Наверное, бумажный.

— Сто три девяносто шесть!

Клаудия протянула карточку, кассир ткнул пальцем в электронный аппаратик прямо перед ней. «Чайник!» — явственно прочитала Клаудия на лице кассира. Она провела карточкой по аппарату.

— Не проходит. Попробуйте еще раз.

Клаудия попробовала еще раз, чувствуя, как краска заливает шею и лицо до ушей. Боже милостивый, пусть теперь пройдет! Отправил Дэн тот счет или нет? Говорила же я…

— Не проходит. На счете недостаточно средств.

Клаудия на мгновение задержала на кассире взгляд, пожала плечами:

— Не понимаю, в чем дело. Я только утром снимала деньги в банкомате. Может, сняла слишком много? — Она заискивающе улыбнулась, но он определенно не поверил. — Что ж, попробуйте это. — Она протянула свою «Визу».

Кассир вновь указал на аппарат.

— Нужно провести карточкой, — напомнил он с неожиданным сочувствием в голосе.

Оба ждали. Клаудия гипнотизировала аппаратик, мысленно умоляя выдать «Принято». С надеждой оглянулась на стоявшую за ней женщину, но та не улыбнулась ободряюще, а быстро отвела взгляд, переминаясь с ноги на ногу. Клаудия смахнула пот с верхней губы.

Из кассы пополз чек. Слава тебе господи. Клаудия обмахнулась полочкой расстегнутой куртки. Облегчение снизошло на всех.

Кассир вручил ей чек:

— Подпись, пожалуйста. — В голосе вновь зазвучали пренебрежительные нотки.

Клаудия расписалась, положила ручку и толкнула тележку, стараясь выбросить неприятный казус из головы. Женщина все еще сидела в баре и сосредоточенно читала, сведя брови. Сегодня волосы у нее были собраны в пучок, что не оставило и следа от прежнего хиппового вида, а вместе с очками придало ее облику нечто профессорское.

Клаудия двинулась в ее сторону. «Оставлю тележку снаружи и зайду вроде попить, а там либо она сама меня заметит, либо я прикинусь, что только что ее заметила, и…»

— Чек возьмите, — крикнул ей в спину кассир; невысказанное «дура вы набитая» повисло в воздухе.

Клаудия вернулась, хихикая и удрученно качая головой:

— Ох, спасибо. — Она скорчила мину: какая, мол, я глупая! — Такие вещи нельзя забывать. — Клаудия улыбнулась, но кассир лишь скользнул по ней взглядом, вновь исполнившись презрения, а потом — Клаудия затылком почувствовала — заговорщицки переглянулся с упаковщицей.

Когда Клаудия добралась до бара, незнакомка по-прежнему сидела за своим столиком и читала. Клаудия оставила тележку у перильцев, отделявших ресторанчик от бакалейного отдела, и уставилась на меню над головой, думая при этом о сливочном сыре с вялеными помидорами, которому следовало поскорее оказаться в холодильнике. Клаудия нарочно встала на виду у незнакомки, но та не поднимала головы. Кристалл! Клаудия полезла в сумку. Несколько недель она таскала кристалл в кармане. Надеялась, он принесет ей удачу или поможет найти какие-то ответы, да мало ли что. А на прошлой неделе вдруг обнаружила его в классе, на полу возле своего стола. Тогда она решила: раз он норовит ускользнуть, лучше держать его дома. Положила в сумку и совсем о нем забыла.

Клаудия чуть не с головой залезла в сумку. Да где же он? Должен быть здесь… Или все-таки вынула. Вот черт! Был бы чудесный предлог.

В ресторанчике всего четыре столика, каждый на двух, максимум на трех человек. И почти все места заняты. Оно и к лучшему. Если парочка перед ней займет последний столик, Клаудия попросит у незнакомки разрешения присесть за ее столик. Хотя всякому может показаться странным, если человек распивает кофе, а продукты знай себе размораживаются.

Она заказала маленькую чашку кофе с молоком и огляделась. Шумела кофеварка, в глубине урчал автомат, выжимающий сок. Не самое спокойное местечко для чтения. Должно быть, потому женщина и хмурится.

«С какой стати меня к ней тянет?» Она действует успокаивающе, это правда. Такая уверенная, безмятежная. А как плавно скользила ее рука по книжкам на полке. «Не извиняйтесь», — сказала она. Ни дать ни взять анти-Клаудия.

Кофе был готов, и Клаудия с чашкой в руке обернулась к своей незнакомке. Та как раз поднялась со стула спиной к Клаудии. В свободных черных брюках и толстом черном свитере женщина выглядела стройнее, чем запомнилось Клаудии по прошлому разу. Наверное, все дело в черном цвете.

Кошмар, вдруг ужаснулась Клаудия. Что, если в длинных юбках она и сама выглядит толстухой? Сегодня фигура незнакомки вовсе не напоминает авокадо… Клаудия спешно оборвала эту мысль — из страха нарваться на очередное замечание. Например: «Я не очень-то жалую авокадо».

«Молитва об Оуэне Мини», — прочитала Клаудия на обложке книги, поверх пальцев незнакомки. И выпалила, радуясь подвернувшемуся поводу завязать разговор: