Клоуны водного цирка - [17]

Барабаны вполсилы стали выдавать легкую дробь. Эрик попытался разглядеть откуда доносится музыка, но не смог.

— Сегодня моя милая ты посмотришь на первых артистов и как знать, может, полюбишь кого-то из них. Я не ревнив, нет. Ревность чувство низкое, недостойное. Я бы сказал глупое. Поэтому тот, кто тебе понравится, будет жить. И не потому, что так хочу я. И даже не потому, что так хочешь ты. Просто если он тебе понравился, значит, он выжил. Сегодня ты, моя милая, сможешь вволю наиграться с ними! Разумеется, принимаются ставки.

Фабрис набрал воздуха в грудь и завопил:

— Да будет игра! Первый день сезона Водных игр начался!!!

Невидимый оркестр заиграл бравурную музыку.

— Первый игрок в этом году. Делайте ставки! — Фабрис ткнул в сторону рукой.

— Вон он! — крикнул кто-то из «артистов».

Все повернули головы. В нескольких шагах от них паренька вывели на площадку, тянувшуюся из здания на арену. От остальных его отделяло только стекло. Публика в амфитеатре зааплодировала, засвистела. Эрик обратил внимание, что верхние ряды одеты победнее, да и манеры у них попроще. Но больше удивило, что паренька вывели на пустую площадку. Да еще и высоко над землей, на уровне первых рядов. Перед мальчишкой была только пустая арена. И в чем игра? Где эти «футы»?

Послышался громкий дробный стук. На арену упала тень и устремилась вниз. По двум из столбов скользили циклопические шестерни, опуская продольно вытянутую, в половину арены, мраморную плиту из голубого мрамора, или панель, или… непонятно, что это?

Плита остановилась на площадке перед парнем. По двум другим столбам затрещали шестерни, опуская к панели с двух сторон широкие трубы. Зашумела вода, заполняя резервуар.

— Так это бассейн что ли? — спросил кто-то.

Ему не ответили. Внимание переключилось на новый объект.

По одному из столбов вновь торопливо защелкали шестерни. Спускался стеклянный шар размером с винную бочку, где хранится замковый запас вина. Три человеческих роста, не меньше. Вот только внутри было не вино, а вода и металась одна из тварей, которых им представили как кайкапов. Стеклянный шар походил на произведение искусства. Неизвестно, как его делали, но выглядело, как будто несколько изящных витражей слепили в шар. По всей сфере бежали тонкие узоры. Тонкие настолько, что не скрывали содержимого. А содержимое яростно билось о прозрачные стены, разевая широкую зубастую пасть.

Музыка стихла.

Шар с металлическим щелчком остановился позади паренька. Вода колыхнулась, а тварь прижалась к стеклянной стенке в дюйме от него.

Эрик вспомнил, как еще относительно недавно, сам был в похожей ситуации, когда так же смотрел на волка в клетке вблизи от себя, понимая, что сейчас сойдется с ним один на один.

Подвесной бассейн наполнился, шестерни с тем же дробным стуком утянули трубы куда-то вверх. Опять раздался щелчок. На бортиках по периметру бассейна выскочили шипы в руку длиной.

Парень на площадке перевел взгляд с твари за своей спиной на водную дорожку. Закрыл глаза и сжал зубы.

— Если хочешь, можешь снять одежду. А то кайкапы иногда давятся вашими тряпками. Да и тебе мешать будет.

Арман стоял на закрытом от глаз публики балкончике, недалеко от мальчишки, но невидимый зрителям.

Парень потянул через голову рубаху и стал оглядываться, куда ее положить.

— Да брось, — посоветовал Арман. — Если выживешь, получишь новую. Всяко лучше этой.

Скомканная льняная рубаха полетела ему в лицо.

— На нервах, — оно и понятно, — кивнул Арман. — Нервничает, понимает ответственность. Как-никак сезон открывает. — Рубаху брезгливо откинул носком сапога.

Кто-то из стражников заржал. Арман стоял, прислонившись к стенке лоджии и на парня глядел почти ласково.

Недолгую тишину арены пронзил звук трубы. «Та-тат-тат-та-та-ту-у-у-у-у, ту-ту». Ударили барабаны, выводя бодрый ритм.

— Ставки! Принимаем ставки!! — трибуны повторно ожили.

— Прыгай! — жестко приказал Арман.

Паренек обернулся на шар с кайкапом за спиной.

— За него не беспокойся, пойдет за тобой, когда надо. Прыгай!! Иначе копьем в зад получишь и все равно в воду полетишь!

— Докуда плыть?

— До конца! Видишь перегородка? До нее. Она кайкапа дальше не пустит.

— Как это, не пустит?

— Плыви уже!

— И если доплыву, значит…

— Значит, я опять деньги проиграю, больше это ничего не значит, во всяком случае, серьезного. Пошел!!!

Мальчишка прыгнул в воду и загреб руками по воде.

— А неплохо плывет, — удивился Арман, — даром, что тощий, как скелет.

Плыл паренек отчаянно. Бассейн расположен так, что зрелище было прекрасно видно со всех сторон. Мальчишка уже дважды оглянулся, не сбавляя темпа, но тварь по-прежнему сидела в стеклянном шаре.

Паренек проплыл половину бассейна и остановился. Тяжело дыша и перебирая ногами на одном месте, он оглянулся.

Публика засвистела, заулюлюкала. Что-то кричала ему, друг-другу. Но общий смысл был понятен. «Плыви!».

— Сейчас будет мой любимый момент — произнес Арман.

Паренек снова поплыл. И вдруг странно дернулся, как будто зацепился за что-то. По бортику бассейна, между шипов, мелькнуло что-то блестящее, раздался громкий металлический щелчок. В то же мгновение шар качнулся вперед, ткнулся во внезапно выскочившие из-под площадки ограничители и нависнув над началом водной дорожки, раскрылся.