Клан Дьявола - [33]

И они — будут.

* * *

Деревня ирбисов.

До следующего утра никто не сомкнул глаз. Охотники, схватив свое нехитрое оружие, бросились в погоню по следам арханаха, мужчины натягивали старые кольчуги и точили мечи. Женщины орудовали ножами, заготавливая стрелы. Не спал староста, ожидая известий от ушедших добытчиков. Не спала Лилия, смешивая мази и сворачивая бинты.

Лишь на рассвете, когда на горизонте появилась вернувшаяся группу стрелков, жители смогли выдохнуть с облегчением. Один из следопытов тащил за собой упряжь верхового паука, другой нес в руках голову, удерживая отсеченную башку за длинные грязные от темной крови патлы.

— Он далеко не ушел, — бросив ношу под ноги старосты, заявил охотник, опускаясь на колени. — Но он был не один, и остальным удалось сбежать.

Арар с трудом склонился над добычей, тяжело опираясь на посох. Стоящий рядом молодой ирбис поддержал старика, чтобы тот не потерял равновесия. Толпа деревенских жителей уже окружила место встречи героев дня.

— Что ж, — с трудом распрямляя спину, заявил Арар, поднимая башку за волосы. — Мы больше не можем сидеть и ждать, друзья…

Чтобы говорить громко, ему приходилось прикладывать усилия. Но окружающие ловили каждый вздох, и когда Арар зашелся кашлем от напряжения, а стоящий рядом с ним юноша подал воды, деревенские затаили дыхание.

— Мы должны сообщить всем, — оттолкнув флягу, дрожащими губами распорядился староста, оборачиваясь к своим жителям. — Теперь все знают, кто укрыл императора, и к нам пришлют новых убийц. Просто для того, чтобы наказать за отказ предать своего повелителя!..

Арар обхватил посох обеими руками, удерживая равновесие.

— Я стар, и уже не смогу уйти, — проговорил он, снова переходя на кашель между словами. — Но предатели вернутся. И никого не оставят в живых! Вы должны решать прямо сейчас, кто останется здесь в деревне, а кто уйдет, чтобы найти новое место.

Из толпы выдвинулся, сильно прихрамывая на левую ногу, седой ирбис с обвисшей кожей на морде. За его плечами болтался кожух с гигантским луком, натянуть такой не всякий опытный воин смог бы.

— Я останусь с тобой, Арар, — прохрипел он, чуть присвистывая поврежденным горлом. — И все наши старики должны остаться! — повысив голос, он обернулся к своим соседям. — Молодежь быстрая, сможет уйти за границу. А мы… Мы будем стоять здесь, не впервой защищать стены.

— Дело говоришь, — отлепившись от соседнего дома, кивнул Деф, выходя к центру площади. — Старики приносили клятву верности, и мы должны стоять до последнего вздоха. Но всем умирать нельзя. Так что не теряйте времени — собирайтесь и уходите, сколько-то времени мы вам выиграем, а потом…

Он замолчал, наблюдая, как дверь в доме внучки со скрипом приоткрылась. Звук был столь пронзительный, что его услышали все, разом затихли причитания и негромкие споры.

На свет солнца, сжимая в пальцах болт из метеоритного железа, вышел исхудавший император, сияя свежими бинтами, охватывающими широкую, но теперь впалую грудь. Он обвел собравшихся жителей деревни взглядом, будто смотря в душу каждому присутствующему.

Хмыкнув, владыка империи повернул болт в пальцах, заставив тот отбрасывать блики.

— Староста прав, — проговорил драконид. — Убийцы вернутся уже во главе войска. Всем вам стоит уйти. Я подарил вам эту землю и мне очень жаль, что именно из-за меня вы вынуждены ее бросить. Но обещаю вам — Империя восстанет. Сюда уже идут отборные воины, и мы встретим врага как полагается — огнем и сталью.

Он убрал болт за пояс и улыбнулся.

— Но там, где изливает ярость дракон, лучше не находиться. А потому я попрошу оставить меня в деревне одного. Вам не нужно переходить границу, только переждать, пока мы не разобьем врага.

— Долго ли ждать? — спросила женщина из толпы деревенских. — Зима на пороге, все запасы в амбарах.

Император улыбнулся, насколько позволяла тупая боль в боку. Даже для крепкой шкуры драконида получить звездный болт под ребра — не слишком полезно для здоровья. Да и возраст уже не маленький, регенерация теперь не та.

— Арар, ты помнишь, сколько времени добираться до заставы? — обернувшись к старосте, спросил драконид.

— Это только три недели в одну сторону, если мы потащим припасы на себе, — ответил тот.

— Отлично, — улыбнулся император. — Деф! Твоя лачуга еще стоит? К ней должны подойти два корабля под черным флагом.

— Орки?! — удивился старый ветеран.

— Орки, — усмехнулся драконид. — Мои карманные орки. Они доставят вас в форт, там вы пересидите под защитой действующей армии, а потом вас так же переправят обратно. Я прошу вас поверить в своего императора и в ответ несу одни беды, — обратился он уже к остальным собравшимся. — Это все — моя вина. И я должен искупить ее перед вами и перед каждым, кто пострадал в этой кровавой резне. И клянусь своей кровью, что сделаю это.

Он отошел в сторону от двери и опустился на завалинку у дома травницы. Грудь повелителя ходила ходуном, по лицу струился пот, но взгляд его оставался решительным.

— Арар, распоряжайся своим народом, — кивнул он старосте, и тот сразу же начал раздавать приказы, кому и сколько брать с собой.

Драконид, оставленный без внимания, вдохнул сквозь стиснутые зубы. Если бы не привычка по капле принимать разные яды на протяжении столетий, сейчас он бы лежал в домике Лилии, вывалив лиловый язык и тараща глаза в потолок. Но, странное дело, ранение неожиданно помогло.